Avez-vous déjà pensé à un avenir dans lequel les avions à courte et moyenne distance et les trains traditionnels deviendraient obsolètes, remplacés par un « super système » capable de déplacer des voitures et des camions jusqu'à 640 kilomètres par heure, voire le double ? Ren Zhifeng, directeur du Texas Center for Superconductivity à l’Université de Houston, la qualifie de « technologie qui va changer le monde ». C'est l'autoroute supraconductrice. Comment ça marche?
Une voie ultra-rapide pour les véhicules et l'énergie
La supraconductivité est un phénomène étonnant qui se produit lorsque certains matériaux sont refroidis à des températures extrêmement basses, leur permettant de conduire l'électricité sans résistance. Ai-je raison? Aucune résistance. Zéro, vraiment zéro. Cela implique que le phénomène peut être exploité pour faire fonctionner des trains à sustentation magnétique, qui « flottent » sur les rails, permettant un mouvement sans friction. Sinon (évidemment) pour la résistance de l'air.
Et combien de temps cela prendra-t-il?
Malgré son grand potentiel, la supraconductivité n’a pas encore quitté les laboratoires de recherche en raison du coût élevé des infrastructures qui nécessitent de refroidir les matériaux à des centaines de degrés en dessous de zéro. Cependant, dans une nouvelle étude publiée dans APL Energy (je mets le lien ici), une équipe de chercheurs allemands et américains pense avoir trouvé une solution de contournement. Une « trouvaille » qui pourrait introduire la supraconductivité dans la vie quotidienne. Et créer un système qui transporterait les personnes, les marchandises et l’énergie avec une seule autoroute supraconductrice.
L'idée est d'intégrer des supraconducteurs dans les infrastructures routières existantes et d'ajouter des aimants sous les véhicules, évitant ainsi d'avoir à refroidir rapidement un matériau supraconducteur sur chaque véhicule. Pour démontrer les aspects techniques de ce concept, les chercheurs ont construit un modèle montrant la lévitation d'un aimant au-dessus d'un rail supraconducteur, avec de l'azote liquéfié utilisé pour refroidir les supraconducteurs du modèle. Les futurs modèles utiliseront plutôt de l’hydrogène. Une fois arrivé à destination, l’hydrogène liquéfié pourrait être converti en gaz pour alimenter des applications d’énergie propre.
Autoroute tout-en-un
Chacune de ces applications (transport de personnes et de marchandises, transmission d'électricité et canalisation d'hydrogène liquide sur de longues distances) est extrêmement coûteux lorsqu'il est utilisé seul avec la supraconductivité. Cependant, en combinant toutes ces fonctions en un seul système, celui d’une « super autoroute », les coûts sont considérablement réduits et pourraient être économiquement avantageux à long terme.
Les gens pouvaient voyager à leur propre rythme, bénéficiant en même temps des avantages offerts par les trains à grande vitesse et les voyages en avion. La consommation de carburant ou d'électricité serait considérablement réduite lorsque la voiture ou le camion circule sur la piste supraconductrice, réduisant ainsi à la fois les coûts et l'impact environnemental. Certains détails techniques restent à peaufiner, comme le dit Ren, « mais la courbe d'apprentissage ne devrait pas être abrupte, car nous avons beaucoup appris au cours des 40 dernières années ».
Il en faudra peut-être 40 autres, mais j'ai une idée que les réseaux terrestres pourront desservir beaucoup plus, et pour longtemps encore.
