Charmante planète qui nous héberge, la Terre n'est pas qu'un simple point bleu posé tranquillement dans l'univers : comme tous les autres corps célestes, c'est un trou géant dans un terrain de golf intergalactique : les boules sont appelées astéroïdes.
Il est déjà arrivé d'être pris en entier, en fait. Un jeu qui dure depuis des milliards d'années, et il ne s'arrêtera pas maintenant, simplement parce que nous, les humains, sommes ici. Bien sûr, jusqu'à présent, tout va bien, mais la chance ne devrait pas être remise en question très longtemps.
Excusez-moi, avez-vous une carte des astéroïdes ?
Il existe plusieurs organisations dispersées à travers le monde qui surveillent le ciel avec des yeux attentifs. Ils créent des cartes et des catalogues de tous les objets proches de la Terre (les soi-disant NEO, objets géocroiseurs) potentiellement dangereux : les plus gros sont les plus dangereux, mais aussi les plus rares.
Nous disposons de cartes assez fiables de ces astéroïdes « tueurs » (pour ainsi dire, de plus d'un kilomètre) : cela devrait aller pendant quelques années. Même plus que quelques années.
Un millénaire d'orbites
Pour mieux comprendre le risque que nous courons avec les astéroïdes, un groupe d'astronomes de la NASA a décidé de prédire les orbites de ces objets géocroiseurs pour les mille prochaines années. Donnez-leur des calculs que je mets en lien ici, je vous le dis en suppliant, il semble qu'il n'y ait pas de risque significatif pour le siècle prochain.
Et au-delà? Il n’est pas facile d’aller très loin dans les prévisions dans ces cas-là. Les détails comptent et de petits changements peuvent avoir des effets importants sur une plus longue période de temps. Et puis il y a deux canailles à surveiller.
Invités non invités
Au terme de leurs recherches, les astronomes ont identifié 28 astéroïdes qui ont une probabilité « non nulle » d'avoir une « rencontre rapprochée » avec notre planète, c'est-à-dire de passer à une distance plus courte que celle qui sépare la Terre de la Lune.
Aucun de ceux-ci ne semble constituer une menace réelle au cours des mille prochaines années, à l'exception de deux astéroïdes.
Le numéro NEO 7482 il a été qualifié de particulièrement dangereux : il passera beaucoup de temps près de la Terre au cours des mille prochaines années. Un autre astéroïde, le 143651, a une orbite tellement chaotique qu'il est pratiquement impossible de prédire sa position future au-delà de quelques décennies : gardons un œil sur ce fou.
Astéroïdes, restez éveillés
L'avenir de la vie sur Terre dépendra très probablement de la manière dont nous gérons les menaces potentielles de l'espace extra-atmosphérique.
La science et la technologie seront nos meilleures alliées dans cet effort : en investissant dans la recherche, simulation d'impacts et des systèmes pour détourner le cours des astéroïdes avec lesquels nous devrions nous en sortir.
A condition que nous parvenions à ne pas disparaître par nous-mêmes entre guerres, pandémies et pollutions.
