Quand on pense à une enquête criminelle, on pense aux détectives qui collectent méticuleusement des preuves sur les lieux : armes, fluides biologiques, empreintes de chaussures et empreintes digitales. Mais ce n’est que le début d’une tentative de reconstitution des événements et d’identification des personnes impliquées. Au centre du processus se trouve le « principe d'échange » formulé par le criminologue français Edmond Locard dans les années 20 : « Chaque contact laisse une trace ».
Aujourd'hui, une nouvelle recherche publiée sur Les gènes (je te le mets en lien ici) fait entrer ce principe dans l'ère de la microbiologie médico-légale, démontrant comment les bactéries qui vivent sur notre peau laissent des traces uniques sur les vêtements que nous portons. Des traces qui durent des mois et permettent de nous identifier sans équivoque.
Des traces visibles aux traces invisibles : l’évolution de la médecine légale
À l'époque de Locard, les traces recherchées sur les scènes de crime étaient généralement celles visibles au microscope, comme les grains de pollen, le sable et les fibres. Des preuves utiles pour reconstituer la dynamique des événements, mais avec une limite : pas toujours associées à un individu précis. Au fil des années, les sciences médico-légales ont tenté de dépasser cette limite, en portant leur attention sur des traces de plus en plus finement liées à la singularité biologique de chaque personne : empreintes digitales, ADN, résidus de fluides corporels.
Aujourd’hui, une nouvelle frontière apparaît à l’horizon de chaque domaine d’investigation : le microbiote humain, c’est-à-dire l’ensemble des micro-organismes qui vivent sur et à l’intérieur de notre corps. Bactéries, champignons et virus qui nous accompagnent tout au long de notre vie, formant des communautés uniques et stables dans le temps, spécifiques à chaque individu et à chaque zone du corps. Un véritable « code-barres microbien » qui nous identifie sans équivoque, et qui peut être transféré sur tout ce avec quoi nous sommes en contact, y compris les vêtements que nous portons.
Le « microbiome de contact » : une signature indélébile sur les vêtements
L'étude menée par une équipe internationale de chercheurs s'est concentrée précisément sur le transfert du microbiome de la peau vers les vêtements. L'objectif était de comprendre quelle part du microbiome d'un individu est transférée aux vêtements, combien de temps elle persiste et si certains microbes peuvent être plus utiles que d'autres pour l'identification.
Pour le savoir, les chercheurs ont demandé à deux volontaires de porter des t-shirts en coton pendant 24 heures. Ils ont ensuite stocké les chemises dans un environnement contrôlé pendant six mois, ainsi que celles non portées utilisées comme contrôle. À intervalles réguliers, des échantillons des deux types de t-shirts ont été prélevés, congelés et analysés pour identifier les espèces microbiennes présentes.
Les résultats ont montré que les deux volontaires ont transféré des microbes distincts et reconnaissables sur les chemises, propres à chaque individu. De plus, il était possible de distinguer les articles portés des articles non portés, même après une période prolongée. Le microbiome est resté stable sur les vêtements portés jusqu’à 180 jours.
Questions ouvertes et perspectives d’investigation
L'étude ouvre des perspectives fascinantes pour enquêtes médico-légales, mais cela soulève aussi de nouvelles questions. Par exemple, dans quelle mesure le microbiome contaminé peut-il être transféré sur les vêtements à partir d'autres vêtements ou de l'environnement ? Et dans quelle mesure les différentes surfaces tissulaires influencent-elles la persistance des populations microbiennes ?
En outre, nous devrons mieux comprendre comment le microbiome peut s’intégrer à d’autres traces biologiques, telles que l’ADN et les fluides corporels, pour renforcer le pouvoir d’identification des preuves. Enfin, il sera crucial d’aborder les implications éthiques et juridiques de l’utilisation du microbiome dans les enquêtes, afin de protéger la vie privée et les droits individuels.
La découverte que notre microbiome laisse une empreinte indélébile et unique sur les vêtements que nous portons peut véritablement révolutionner la manière dont une enquête est menée. Et ouvre également de nouvelles voies pour la recherche médicale, nous aidant à mieux comprendre comment notre microbiome interagit avec l’environnement et influence notre santé.
