Pour les centaines de milliers de personnes tétraplégiques dans le monde, interagir avec le monde numérique est un défi quotidien frisant l’impossible. Neuralink, la société de neurotechnologie fondée par Elon Musk, tente de résoudre ce problème avec une interface cerveau-ordinateur, la Link.
Il y a un peu plus de 100 jours, le premier participant volontaire à l'étude PRIME de Neuralink a reçu l'implant Link. Quel bilan peut-on tirer ?
La fracture numérique pour les personnes tétraplégiques
Comme mentionné, la perte de la fonction motrice, même dans les membres supérieurs, rend la tâche difficile. Permettez-moi de reformuler : impossible d'interagir avec les claviers, les écrans tactiles et les souris, ce qui limite considérablement la capacité des personnes tétraplégiques à participer à la vie sociale, professionnelle et éducative en ligne.
Cette fracture numérique peut avoir de profondes conséquences sur la qualité de vie. L’incapacité d’accéder aux outils de communication, d’information et de divertissement en ligne peut conduire à l’isolement social, à une réduction des opportunités d’emploi et à une dépendance accrue à l’égard des autres pour accomplir les tâches quotidiennes.
L’approche Neuralink de la tétraplégie : l’interface cerveau-ordinateur Link
L'implant Link, un ensemble d'électrodes fines comme du papier insérées chirurgicalement dans le cerveau, est conçu pour enregistrer l'activité neuronale et la traduire en commandes pour les appareils numériques, évitant ainsi le besoin d'entrées physiques telles que le mouvement de la main.
L'objectif de Neuralink est d'offrir aux personnes tétraplégiques un moyen d'interagir de manière plus naturelle et intuitive avec la technologie numérique. Avec le Link, les participants peuvent potentiellement taper, naviguer sur le Web et contrôler des appareils intelligents en utilisant uniquement leurs pensées. Cela pourrait ouvrir de nouvelles possibilités de communication, d’expression créative et d’indépendance pour les personnes à mobilité réduite.
Le premier implant de l'étude PRIME
Il y a un peu plus de 100 jours, le premier participant à l'étude PRIME de Neuralink a reçu avec succès l'implant Link. Noland Arbaugh, un patient bénévole de 33 ans, a perdu l'usage de ses membres suite à une lésion de la moelle épinière subie lors d'un accident de voiture en 2019.
L'opération, réalisée au Barrow Neurological Institute à Phoenix, en Arizona, a duré environ 3 heures et il n'a connu aucune complication. Noland a pu rentrer chez lui le lendemain et a commencé le processus de test et de calibrage de l'implant Link.
Cent de ces jours
Avant l’implant, Noland utilisait principalement un stylet pour tablette tenu dans sa bouche pour interagir avec des appareils numériques. Peut-être pouvez-vous imaginer (ou peut-être pas) un inconfort, une fatigue musculaire et des escarres en cas d'utilisation prolongée.
Tu m'en donnes trop. C'est comme une surcharge de luxe, Je n'ai pas pu faire ces choses depuis 8 ans et maintenant je ne sais même plus par où commencer pour accorder mon attention.
Noland Arbaugh
Dans les semaines qui ont suivi l'opération, Noland a utilisé le Link pour contrôler son ordinateur portable depuis diverses positions, y compris lorsqu'il était allongé dans son lit. J'ai pu jouer à des jeux en ligne avec des amis. Pour surfer sur Internet, diffuser en direct et utiliser d'autres applications sur son MacBook, tout en contrôlant un curseur avec son esprit. Il a même utilisé le Link pour jouer à Mario Kart sur une console Nintendo Switch, ce qu'il n'a pas pu faire car il est tétraplégique.
La routine de Noland
En semaine, Noland participe à des sessions de recherche jusqu'à 8 heures par jour. Le week-end, l'utilisation personnelle et récréative peut dépasser 10 heures par jour. Récemment, Noland a utilisé l'appareil pour un total de 69 heures sur une seule semaine : 35 heures de séances structurées et 34 heures d'utilisation personnelle.
Si l’on considère 168 heures par semaine et soustrayez 56 heures de sommeil, Noland a utilisé Link pendant 69 des 112 heures restantes. C'est plus de 60 % du temps, et précise très clairement que de tels outils pourraient tout simplement devenir indispensables aux personnes souffrant de tétraplégie.
La participation à des sessions de recherche permet à Neuralink d'évaluer les performances du Link. La mesure standard pour la vitesse et la précision du contrôle du curseur est le nombre de bits par seconde (BPS). Lors de sa toute première séance de recherche, Noland s'est rapidement installé un nouveau record du monde pour le contrôle du curseur BCI humain, avec 4,6 BPS. Un record destiné à être rapidement battu : peu de temps après atteint 8,0 BPS, et essayez maintenant de battre les scores des ingénieurs Neuralink en utilisant une souris ordinaire (~10 BPS).
Les problèmes rencontrés
Il est clair que des expériences aussi complexes présentent également des risques et des inconvénients. Dans les semaines qui ont suivi l’intervention chirurgicale, certains fils se sont rétractés du cerveau, entraînant une nette diminution du nombre d’électrodes efficaces et une réduction du BPS.
En réponse à ce changement, Neuralink a modifié l'algorithme d'enregistrement pour le rendre plus sensible aux signaux neuronaux, amélioré les techniques de traduction de ces signaux en mouvements de curseur et amélioré l'interface utilisateur. Ces améliorations ont produit une amélioration rapide et soutenue du BPS, qui a désormais dépassé les performances initiales de Noland.
Quadriplégie et implants neuronaux : perspectives d’avenir
Le travail actuel de Neuralink vise à amener les performances de contrôle du curseur des personnes atteintes de tétraplégie au même niveau que celles des personnes valides, et à étendre la fonctionnalité pour inclure la saisie de texte.
À l'avenir, la société prévoit d'étendre les fonctionnalités de Link au monde physique pour permettre le contrôle de bras robotiques, de fauteuils roulants et d'autres technologies pouvant contribuer à accroître l'indépendance des personnes vivant avec la tétraplégie.
Conclusions
L'étude PRIME de Neuralink représente une étape importante dans l'amélioration de la vie des personnes atteintes de tétraplégie à l'ère numérique. L'expérience de Noland Arbaugh démontre le potentiel de l'implant Link pour restaurer l'autonomie et l'indépendance des personnes à mobilité réduite.
Même s’il reste encore des défis à relever, comme celui de maintenir l’efficacité des électrodes dans le temps, les progrès réalisés par Neuralink au cours des 100 premiers jours de l’étude PRIME sont prometteurs. À mesure que la technologie continue de s’affiner et d’étendre ses fonctionnalités, Link pourrait ouvrir de nouvelles possibilités aux personnes atteintes de tétraplégie, leur permettant d’interagir de manière plus naturelle et intuitive avec le monde numérique et physique.
