Un nouveau soleil vient de commencer à briller au cœur de Shanghai : il est artificiel et invisible à l'œil nu, mais son potentiel pourrait éclairer l'avenir énergétique de la planète. HH70, le premier tokamak supraconducteur à haute température au monde, vient d'être mis sous tension. Cette machine, qui ressemble à un film de science-fiction, pourrait être la clé pour libérer la puissance de l’énergie de fusion nucléaire propre. Comment ça marche et pourquoi est-ce si important ?
Le tokamak HH70 : une avancée dans les énergies propres
Le HH70 est un appareil révolutionnaire développé par Singularité énergétique, société chinoise fondée en 2021. Ce tokamak utilise des matériaux supraconducteurs à haute température, appelés REBCO (oxyde de cuivre et de baryum de terres rares), pour créer de puissants champs magnétiques capables de contenir du plasma à des températures extrêmes.
La véritable innovation du HH70 c'est dans sa petite taille et à des coûts inférieurs à ceux des tokamaks traditionnels. Occupant seulement 2 % du volume de ses prédécesseurs, le HH70 pourrait rendre plus accessible la recherche sur la fusion nucléaire et accélérer le développement de cette source d’énergie propre prometteuse.
Comment fonctionne un tokamak : répliquer les étoiles sur Terre
Un tokamak est essentiellement un dispositif conçu pour contenir et contrôler la fusion nucléaire, le même processus qui alimente les étoiles. À l’intérieur de sa chambre en forme de beignet, le plasma est chauffé à des températures extrêmes et confiné par de puissants champs magnétiques.
La cible? Fusionner des atomes d’hydrogène pour créer de l’hélium, libérant ainsi d’énormes quantités d’énergie. Cette énergie pourrait ensuite être convertie en électricité, fournissant ainsi une source d'énergie. énergie propre, sûr et pratiquement inépuisable.
Énergie propre : l’importance du facteur Q
Dans le monde de la fusion nucléaire, le « Facteur Q » c'est un paramètre crucial. Reprèsente le rapport entre l'énergie produite par la réaction de fusion et l'énergie nécessaire à son entretien. Un Q supérieur à 1 indique que la réaction produit plus d’énergie qu’elle n’en consomme, un objectif clé pour faire de la fusion une source d’énergie viable.
Energy Singularity vise à atteindre un facteur Q de 10 avec ses futurs tokamaks. Je suspends mon jugement sur cette affirmation : je me limiterai à dire seulement deux choses. Tout d’abord, c’est un euphémisme : il s’agit d’un objectif très très très (ajoutez 10 « très ») ambitieux. Deuxièmement, si elle était réalisée, elle pourrait marquer un tournant décisif dans le domaine des énergies propres. Correction : cela pourrait bouleverser le monde. Quiconque pourrait voyager dans le futur 50 ans après l’introduction d’une telle technologie ne reconnaîtrait plus la planète.
HH70 de la recherche à la réalité : il existe une feuille de route
Energy Singularity a présenté un plan ambitieux pour l’avenir. L'entreprise vise à construire un tokamak de nouvelle génération par 2027 et terminer un démonstrateur technologique d’ici la fin de la décennie. Ces objectifs, s’ils sont atteints, constituent deux étapes décidément « accélérées » par rapport aux prévisions.
C’est pourquoi il est important de maintenir une perspective réaliste. Malgré des progrès prometteurs, la fusion nucléaire contrôlée reste un formidable défi technique. Il reste encore de nombreux obstacles à surmonter avant que cette technologie puisse devenir une source d’énergie viable à grande échelle.
Après tout, il s’agit « seulement » d’une source d’énergie propre, sûre et pratiquement illimitée, sans déchets radioactifs.