À 48 années-lumière, dans la constellation de la Baleine, se trouve un monde qui pourrait réécrire notre compréhension de la vie dans l'univers. LHS 1140b, une exoplanète située dans la zone habitable, a surpris les astronomes.
Merci au télescope spatial James Webb (JWST) qui a fourni des données surprenantes sur cette exoplanète en orbite autour d’une naine rouge dans la « zone habitable ». Ces nouveaux résultats (Je vous les mets en lien ici) dirigés par l'Université de Montréal, suggèrent que ce monde extraterrestre pourrait être bien plus intéressant qu'on ne le pensait auparavant.
Je te la donne, la Super-Terre
Contrairement aux hypothèses initiales, LHS 1140 b ne semble pas être une mini-Neptune, une petite géante gazeuse dotée d'une atmosphère dense et riche en hydrogène. Au lieu de cela, elle apparaît comme une super-Terre potentielle, une planète rocheuse ou riche en eau plus grande que notre planète natale.
Ryan MacDonald, chercheur de la NASA au Département d'Astronomie de l'Université du Michigan, souligne l'importance de cette découverte :
C'est le premier indice d'une atmosphère sur une exoplanète rocheuse ou riche en glace dans la zone habitable.
L'analyse suggère que LHS 1140 b pourrait avoir une atmosphère riche en azote, similaire à celle de la Terre.
Un monde aquatique potentiel en zone habitable
Les estimations basées sur les données accumulées révèlent que LHS 1140 b est moins dense que ce à quoi on pourrait s'attendre pour une planète rocheuse ayant une composition similaire à celle de la Terre. Ceci suggère que 10 à 20% de sa masse pourrait être composée d'eau, ce qui en fait un candidat incontournable pour un « monde aquatique ».
Les scientifiques émettent l’hypothèse que LHS 1140 b pourrait être une planète de glace. Mais il existe une hypothèse encore plus fascinante. Quel est? La planète pourrait être une « boule de neige » avec un océan liquide potentiel au point sous-stellaire, la zone de la surface de la planète qui ferait toujours face à l'étoile hôte en raison de la rotation synchrone de la planète. Un « œil » dans l’espace.
Comment est-ce possible
Si LHS 1140 b avait une atmosphère semblable à celle de la Terre, les modèles actuels indiquent qu'elle pourrait abriter un océan en forme de cible. environ 4.000 XNUMX kilomètres de diamètre, soit l'équivalent de la moitié de la surface de l'océan Atlantique. La température de surface au centre de cet océan extraterrestre pourrait même être de 20 degrés Celsius confortables.
La présence potentielle d'une atmosphère et de conditions favorables à l'eau liquide font de LHS 1140 b un candidat exceptionnel pour les futures études d'habitabilité. Cette planète offre l’opportunité d’étudier un monde qui pourrait abriter la vie. Et ce serait une opportunité unique, compte tenu de sa situation dans la zone habitable et de la probabilité de disposer d’une atmosphère capable de retenir la chaleur et de maintenir un climat stable.
Bien entendu, les chercheurs soulignent la nécessité de poursuivre les observations avec le JWST pour confirmer la présence d'une atmosphère riche en azote et rechercher d'autres gaz. Cela ne prendra peut-être pas si longtemps : l'étoile hôte de LHS 1140 b semble être plus silencieuse et moins active que les autres étoiles ayant des exoplanètes dans la zone habitable. Et cela permet de distinguer plus facilement les signaux atmosphériques de la planète des signaux stellaires.
Une nouvelle zone habitable pour l'exploration spatiale
La découverte de LHS 1140 et de ses caractéristiques potentiellement habitables marque un moment charnière dans notre recherche de la vie en dehors du système solaire. C'est un grand coup pour James Webb (et on s'y attendait) mais surtout un profond changement de perspective sur ce qui pourrait exister dans l'univers.
Ce monde glacé, avec son océan potentiellement caché et son atmosphère semblable à celle de la Terre, n'est qu'un des innombrables mondes habitables qui ne demandent qu'à être découverts. Le premier chapitre d'une histoire cosmique qui changera à jamais notre compréhension de notre place dans l'univers.
