A 6000 mètres sous le niveau de la mer, là où la lumière du soleil n'ose pas atteindre, une révolution scientifique est en train de se produire. De minuscules nodules produisent de l’oxygène à partir de rien, remettant en question tout ce que nous pensions savoir sur les origines de la vie sur Terre.
Oxygène sombre : quand la vie joue à cache-cache avec la science
Pouvez-vous imaginer le visage de Andrew Sweetman, chercheur à l'Association écossaise pour les sciences marines, lorsque ses instruments ont commencé à signaler la présence d'oxygène là où il n'aurait pas dû y en avoir ? Avant de publier son étude dans Nature (si vous souhaitez approfondir, je mets le lien ici), sa réaction a été assez éloquente.
Lorsque nous avons obtenu ces données pour la première fois, nous pensions que les capteurs étaient défectueux, car toutes les études jamais réalisées en haute mer ont uniquement constaté que l'oxygène était consommé plutôt que produit.
Cet oxygène « sombre » provient de nodules polymétalliques allant de la taille d'un grain de sable à celle d'une main humaine. Ils ne sont pas seulement agréables à regarder (si vous aimez les roches sous-marines, je suppose). Ce sont de véritables mines ambulantes de cobalt, de cuivre, de lithium et de manganèse. Les grandes sociétés minières les regardent comme un enfant regarde un gâteau au chocolat. Et maintenant, il semble que ces nodules aient un talent caché encore plus précieux : produire de l’oxygène à l’abri de la lumière. Et ce n'est pas tout.
La géobatterie : plan B
Franz Geiger, un expert en électrochimie de l'Université Northwestern, a décidé de jouer avec ces nodules. Et qu'a-t-il découvert ? Qui produisent de l'électricité. Oui, vous avez bien compris. Nous avons des batteries naturelles au fond de l’océan. Cette découverte pourrait réécrire l’histoire de l’origine de la vie sur Terre. Jusqu’à présent, on pensait que la vie aérobie commençait grâce à l’oxygène produit par les plantes et les algues grâce à la photosynthèse. Mais maintenant? Eh bien, il semble maintenant que pendant tout ce temps, la vie avait aussi un plan B.
Un trésor biologique (que quelqu'un voudrait piller)
Malheureusement, là où il y a un trésor, il y a toujours quelqu'un qui veut le voler. Les sociétés minières voient ces nodules comme un jackpot sous-marin. Mais Geiger met en garde :
Nous devons repenser la manière d’extraire ces matériaux, afin de ne pas épuiser la source d’oxygène nécessaire à la vie sous-marine.
Traduction : « Les gars, tout le monde s'arrête. Avant de détruire l’écosystème, faites-en plus batterie, peut-être devrions-nous y réfléchir à deux fois.
Conclusion : quand l'origine de la vie vous surprend (6000 mètres de profondeur)
Donc nous en sommes là. Nous venons de découvrir que l’origine de la vie était peut-être bien plus sombre que nous le pensions. L'oxygène, élément que nous considérons comme synonyme de vie, est également produit dans les profondeurs de l'océan, dans l'obscurité, par des roches qui ressemblent à des pommes de terre sous-marines.
Comme nous savons encore peu de choses sur notre planète. L’origine de la vie est une histoire bien plus complexe et fascinante que prévu. Et peut-être, juste peut-être, que la prochaine grande révélation ne viendra pas de l’espace, mais des profondeurs de notre propre planète. Alors, la prochaine fois que vous regarderez l’océan, rappelez-vous : là-bas, dans l’obscurité totale, la vie joue encore pour nous surprendre. Et il fait du très bon travail.
