Un jour, nous pourrons apprivoiser le pouvoir des étoiles. Et peut-être pas dans un avenir lointain, mais dans la prochaine décennie, celle des années 30. L’énergie de fusion, autrefois réservée aux rêveurs et aux visionnaires, est en train de devenir rapidement la nouvelle frontière de l’industrie énergétique mondiale.
Avec des milliards de dollars, des euros et des renminbis investis et des avancées technologiques qui défient l’imagination, la question n’est plus « si », mais « quand ». Faisons un tour dans la situation actuelle, alors que le « trop complexe » est devenu « possible » et est en train de devenir « presque atteint ».
Un rêve international qui devient réalité
Pendant des décennies, l’énergie de fusion a été la chimère de l’énergie propre dans le monde entier. Aujourd’hui, grâce à des avancées technologiques sans précédent, ce rêve devient concret. Phil Larochelle, partenaire fondateur de Breakthrough Energy Ventures, compare l'état actuel de la fusion au programme spatial des années 60 : un défi mondial nécessitant une collaboration internationale.
Des « jalons » récents à l’échelle mondiale ? Entre ombres et lumières, ces dernières années ont été marquées par des réalisations significatives dans différentes parties du monde :
- Aux Etats-Unis, l'installation nationale d'allumage du laboratoire national Lawrence Livermore a depuis longtemps dépassé le seuil de rentabilité énergétique.
- En Europe le projet ITERmalgré les revers, continue de progresser (quoique lentement, il faut le dire) vers son objectif de fusion à grande échelle.
- En Chine, l'EST (Tokamak supraconducteur expérimental avancé) créé nouveaux records de durée du plasma.
Nous espérons que les entreprises privées atteindront le seuil de rentabilité dans les deux à trois prochaines années, vers 2028, suivi d’un réacteur commercial au milieu des années 30.
Julien Barbier, investisseur chez Emerson Collective, qui a investi dans deux sociétés de fusion : CFS et Xcimer Énergie.
L’écosystème mondial des startups
L’enthousiasme pour les fusions a catalysé un boom des startups dans le monde entier. Plus de 60 % de toutes les entreprises privées recherchent l’énergie de fusion ont été fondées à partir de 2019, avec l’émergence de pôles d’innovation non seulement aux États-Unis, mais également en Europe et en Asie.
Différentes approches pour un objectif commun : les entreprises du monde entier suivent des voies technologiques différentes. Lequel?
- Aux USA, CFS utilise la fusion par confinement magnétique.
- En Europe, Fusion Renaissance développe des technologies innovantes pour les aimants supraconducteurs.
- Au Japon, Fusion de Kyoto travaille sur des composants cruciaux pour les réacteurs à fusion.
Le point de convergence entre ces différentes expériences ? L'utilisation massive de superordinateurs pour des calculs énormes et complexes : malgré les tensions géopolitiques, des centres de recherche en Europe, aux États-Unis et en Asie collaborent pour modéliser avec précision les processus de fusion.
L'énergie de fusion pourrait également avoir un impact significatif dans les pays en développement. Des organisations comme l’AIEA s’efforcent de garantir que cette technologie puisse profiter à toutes les nations, et pas seulement aux plus avancées technologiquement.
De la science à l’économie : l’énergie de fusion est un défi mondial
Maintenant que la faisabilité scientifique de l’énergie de fusion a été démontrée dans différents laboratoires du monde entier, le défi se déplace vers l’aspect économique. La prochaine étape cruciale sera de démontrer que l'énergie de fusion il peut être produit de manière économiquement compétitive à l’échelle mondiale. Et ici, il s’ensuit que nous ne pouvons pas tout laisser à l’initiative privée.
Aux États-Unis, le financement du gouvernement représentaient « seulement » (pour ainsi dire) 6% du total du secteur, d'autres pays adoptent des approches différentes :
- L'Union Européenne lancé eurofusion, un consortium de 30 organismes de recherche qui a déjà 1 milliard d'euros de pain sur la planche jusqu'en 2025.
- La Grande-Bretagne annoncé des projets ambitieux (le projet STEP) pour construire un prototype de centrale à fusion à West Burton, dans le Nottinghamshire, d'ici la fin des années 30.
- Chine ha a lancé un consortium national sur la fusion, China Fusion Energy Inc., qui condense son extrême détermination à dominer cette technologie émergente.
Le voyage vers l’énergie de fusion commerciale n’est pas sans défis. Mais pour la première fois dans l’histoire, il semble que le rêve d’avoir des « étoiles de poche » pour alimenter notre monde pourrait se réaliser en quelques années, et non en décennies. L’avenir de l’énergie est prometteur et il pourrait être alimenté par la même force qui fait briller les étoiles.
