L’eau sur Mars n’a jamais été un mirage, mais la trouver a toujours été comme chercher une aiguille dans une botte de foin cosmique. Aujourd’hui, grâce à des recherches révolutionnaires (je te le mets en lien ici), nous savons qu’il existe tout un océan profond sous la croûte de la planète rouge. Le problème ? C'est un peu trop bas pour une plongée.
La découverte des profondeurs de l'océan martien
Une équipe de géophysiciens a utilisé l'activité sismique pour sonder l'intérieur de Marte, découvrant la preuve de l'existence d'un vaste réservoir souterrain d'eau liquide. Données de l'atterrisseur InSight de la NASA a permis aux scientifiques d'estimer que la quantité d'eau souterraine il pourrait couvrir la planète entière jusqu’à une profondeur de 1 à 2 kilomètres.
Emplacement et accessibilité de l’eau
Ce réservoir d'eau, véritablement comparable à un océan profond, se trouve dans de minuscules fissures et pores de la roche au centre de la croûte martienne, entre 11,5 et 20 kilomètres sous la surface. Vashan Wright, professeur adjoint à la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego, souligne l'importance de cette découverte :
Comprendre le cycle de l'eau sur Mars est essentiel pour comprendre l'évolution du climat, de la surface et de l'intérieur de la planète. Un point de départ utile consiste à identifier où se trouve l’eau et quelle quantité il y a.
Implications pour la recherche de la vie
Bien que cette découverte soit passionnante d’un point de vue scientifique, elle présente des défis évidents pour les explorations futures. La profondeur de l’océan le rend inaccessible avec les technologies de forage actuelles. Cependant, Michel Manga, professeur de sciences de la Terre et des planètes à l'Université de Californie à Berkeley, suggère que cet environnement pourrait être potentiellement habitable :
L'eau est nécessaire à la vie telle que nous la connaissons. Je ne vois pas pourquoi ce réservoir souterrain ne pourrait pas être un environnement habitable.
Méthodologie de recherche
Les chercheurs ont utilisé un modèle mathématique de physique des roches identique à ceux utilisés sur Terre pour cartographier les aquifères souterrains et les champs de pétrole. Ils ont conclu que les données sismiques d'InSight s'expliquent mieux par une couche profonde de roche ignée saturée d'eau liquide.
Cette découverte contribue à clarifier le tableau géologique de la planète. De nombreuses preuves, notamment des canaux fluviaux, des deltas et des dépôts lacustres, soutiennent l'hypothèse selon laquelle l'eau coulait autrefois à la surface de Mars. Une période humide qui s’est terminée il y a plus de 3 milliards d’années, après que Mars ait perdu son atmosphère.
L’apport de la mission InSight
L'atterrisseur InSight, envoyé par la NASA sur Mars en 2018, a fourni de précieuses données sur l'intérieur de la planète avant la fin de sa mission en 2022. Il a détecté des tremblements de terre martiens jusqu'à une magnitude d'environ 5, des impacts de météorites et des bruits provenant de zones volcaniques, autant de phénomènes qui ont produit ondes sismiques. Et ces ondes sismiques ont permis aux géophysiciens de sonder l’intérieur de la planète.
Océan profond, pas de plongée
Malgré l’engouement suscité par cette découverte, de nombreux défis demeurent :
- accessibilité: les profondeurs de l'océan sont actuellement inaccessibles.
- Technologie de forage : des avancées significatives seront nécessaires. Cela ne prendra pas plusieurs années pour atteindre de telles profondeurs sur Terre. Sur Mars en revanche, la situation change.
- Contamination: toute mission future devra prendre en compte le risque de contaminer cet environnement potentiellement habitable.
L'océan profond, en bref
La découverte de cet océan profond sur Mars représente une étape importante dans notre compréhension de la planète rouge. Bien que l'eau soit trop profonde pour être utilisée par de futures colonies martiennes, sa présence offre de nouvelles perspectives pour la recherche de la vie extraterrestre et pour l'étude de l'évolution planétaire.
Il s’avère que notre voisin cosmique a encore de nombreux secrets à révéler non seulement sur son passé, mais aussi sur l’avenir de l’exploration spatiale et notre compréhension de la vie dans l’univers.
