L'histoire de la télévision commence avec un disque perforé, un mannequin de ventriloque et un visionnaire écossais. Cela semble être le début d’une plaisanterie, mais c’est la réalité de la manière dont l’une des inventions les plus révolutionnaires du XXe siècle a fait ses premiers pas chancelants.
Le génie excentrique derrière la boîte magique
Au coeur de Londres, en 1926, pendant que le reste du monde vibrait au rythme du Charleston, John Logie Baird était sur le point de changer le cours de l’histoire… avec l’aide d’un mannequin. Ce n’était pas le début d’un spectacle de cabaret, mais la naissance de l’histoire de la télévision. Baird, un inventeur écossais avec plus d'idées que de cheveux, avait déjà tenté de créer des chaussettes thermiques et une crème à raser au miel. Mais cette fois, il avait entre les mains quelque chose de véritablement révolutionnaire : la « télévision ». C'était une machine bizarre, à mi-chemin entre un gramophone dément et un kaléidoscope, mais elle promettait de réaliser l'impossible : transmettre des images à distance. Mais prenons du recul.
L'histoire de la télévision a une préhistoire « tournante » : le record de Nipkow
L’histoire de la télévision ne commence pas avec Baird, mais avec un autre génie incompris : Paul Nippow. En 1885, cet ingénieur allemand avait breveté une idée qui semblait tout droit sortie d’un roman de Jules Verne : un « télescope électrique ». Le cœur de cette invention ? Un disque perforé qui « capturait » des tranches d'images et les transformait en signaux électriques. C’était comme si Nipkow avait inventé une manière de découper la réalité pour ensuite la recomposer à distance. L’idée était géniale, mais comme beaucoup d’idées brillantes, elle était trop en avance sur son temps. Le brevet a expiré au bout de 15 ans, sans que personne ne parvienne à faire quoi que ce soit de concret avec. Et puis nous revenons à Baird.
Baird et le mannequin parlant
Baird a repris l'idée de Nipkow et l'a amenée à un niveau supérieur. Sa « télévision » qu’il a utilisée deux de ces disques rotatifs, un pour l'émission et un pour la réception. Cela a fonctionné. Le Janvier 26 1926, Baird a fait une démonstration qui restera dans l'histoire. Devant un groupe de membres du Institution royale, a diffusé une image du mannequin d'un ventriloque. Pourquoi un mannequin ? Eh bien, les lumières nécessaires à la diffusion étaient si brillantes qu'elles feraient transpirer n'importe qui d'autre comme dans un sauna. Le mannequin ne se plaignait pas stoïquement de la chaleur.
Pour cela, Baird est souvent considéré comme l'auteur de la première démonstration publique de télévision.
Important: comme pour la radio, l’histoire de la télévision est pleine de « premières » contestées. En réalité, Baird avait déjà fait une démonstration en mars 1925, dans un grand magasin Selfridges (c'est la photo "de couverture" de cet article). Il s'agissait d'une version moins sophistiquée, ne montrant que des ombres en mouvement. Baird ne considérait pas cela comme une « vraie télévision », mais bon, Rome ne s'est pas construite en un jour !
La transatlantique à la télé
Tandis que Baird faisait parler les mannequins à Londres, de l'autre côté de l'Atlantique un jeune Américain s'apprêtait à entrer en scène. Philo Farnsworth, un garçon de ferme avec une tête pleine d'électrons, travaillait sur un système entièrement électrique. en 1927, a réussi à transmettre une ligne noire. Cela n’a l’air de rien, mais c’était comme les premiers frémissements de la télévision moderne.
Dans l'intervalle, Vladimir Zworykine, un ingénieur russo-américain, développait son « iconoscope ». C'était comme une version renforcée de l'idée de Farnsworth, mais avec un petit problème : Zworykin avait rendu visite au laboratoire de Farnsworth peu de temps avant de le breveter. Coïncidence? L’histoire de la télévision est aussi une histoire d’espionnage industriel et de batailles juridiques. En parlant de batailles…
La Bataille des Pipes
La course à la télévision parfaite avait commencé. C'était comme une course de Formule 1, mais au lieu de voitures, les concurrents conduisaient des tubes cathodiques. Farnsworth avec son « tube dissecteur », Zworykin avec l'iconoscope, puis vint leorthocone d'image, développé dans les laboratoires RCA. Ce dernier était si sensible qu'il pouvait presque voir dans le noir. Il est né pour conduire des fusées, mais a fini par diriger l'industrie de la télévision pendant des décennies.
La BBC, quant à elle, flirtait avec le système de Baird. Du 1929 au 1937 il est passé d'un système de 30 lignes à un système de 240 lignes. C'était comme passer d'un flipbook à un film muet. Mais finalement, l'amour de la mécanique a pris fin et la BBC est passée au système entièrement électronique de Marconi-EMI, un système de diffusion de télévision analogique à 405 lignes.
Baird, infatigable, se lance alors dans le développement de la télévision couleur. En 1928, il avait déjà démontré un système de couleurs mécanique. Ça n'a pas marché, mais l'idée était là. Et finalement, petit à petit, à partir des années 50, il envahit les salons du monde entier.
L'histoire de la télévision est l'histoire d'une invention sans père
Vous l’aurez compris à tous ces « allers-retours ». L’histoire de la télévision est comme celle d’un grand minestrone, où chaque chef ajoutait un morceau. Nipkow avec son dossier, Baird avec son mannequin parlant, Farnsworth avec ses électrons dansants, et bien d'autres, dont le nôtre Guglielmo Marconi. C'est une histoire de génie, de compétition et parfois d'un peu de chance. L’histoire de la télévision est une histoire de vision, au vrai sens du terme. C'est l'histoire de la façon dont nous avons appris à voir au-delà de l'horizon, à amener le monde dans nos maisons et peut-être à nous voir un peu mieux. Et qui sait ce que l’avenir nous réserve ? Peut-être qu'un jour nous regarderons l'hologramme d'un mannequin qui nous raconte cette histoire. En 3D, évidemment.
Aujourd'hui, alors que nous diffusons des séries télévisées sur nos smartphones, il est facile d'oublier à quel point l'idée de voir des images animées transmises à distance était révolutionnaire. La prochaine fois que vous allumerez la télévision ou ouvrirez une application de streaming, souvenez-vous de ce disque perforé et du mannequin qui a stoïquement enduré la chaleur. C’est grâce à eux qu’aujourd’hui nous pouvons voir le monde entier confortablement assis sur le canapé. La ligne est à vous !
