Au cœur battant de notre planète, où les températures dépassent celles de la surface du soleil, des chercheurs ont fait une découverte au « goût sucré » : une structure en forme de beignet. Mais ne vous laissez pas tromper par sa forme familière : cette révélation géologique pourrait révolutionner notre compréhension de la Terre.
Un voyage au centre de la Terre
Imaginez pouvoir faire un voyage au centre de notre planète. Vous traverserez d'abord la croûte terrestre, puis le manteau, jusqu'à atteindre le noyau externe liquide. C'est ici, à des milliers de kilomètres sous nos pieds, qu'une équipe de scientifiques de l'Université nationale australienne (ANU) a fait une découverte surprenante.
Professeur Hrvoje Tkalčić, géophysicien de l'ANU et l'un des auteurs de l'étude (que je vous mets en lien ici), explique : « Nous avons identifié une région en forme de beignet au sommet du noyau externe, là où il rencontre le manteau. » Cette structure, qui s'étend parallèlement à l'équateur, n'est pas visible à l'œil nu (bien sûr), mais a été révélée grâce à une analyse innovante des ondes sismiques.
Une nouvelle approche
Traditionnellement, les géologues étudient les ondes sismiques générées par les tremblements de terre dans les premières heures qui suivent l'événement. L’équipe de l’ANU a plutôt décidé d’aller plus loin, en analysant les vagues qui apparaissent plusieurs heures après le séisme.
«C'est comme écouter l'écho d'un son dans une grotte», explique le Dr. Xiaolong Maman, co-auteur de l'étude. "Ces vagues tardives nous ont permis de "voir" des structures auparavant cachées dans le noyau terrestre."
Cette approche innovante a permis aux chercheurs d'observer les ondes lorsqu'elles traversaient le noyau externe de la Terre, conduisant ainsi à la découverte de cette structure géologique unique.
Un « beignet géologique » d'éléments légers
Mais qu’est-ce qui rend cette région si spéciale ? Le professeur Tkalčić explique que dans cette zone, les ondes sismiques se déplacent plus lentement que dans le reste du noyau externe. Cette différence de vitesse suggère une composition unique.
"Nous pensons que cette région contient une concentration plus élevée d'éléments légers", explique Tkalčić. "Nous ne connaissons pas l'épaisseur exacte de ce 'beignet', mais nous pensons qu'il s'étend sur quelques centaines de kilomètres sous la limite entre le noyau et le manteau."
Implications pour le champ magnétique terrestre
La découverte de cette structure n'est pas qu'une simple curiosité géologique. Cela pourrait avoir des implications fondamentales pour notre compréhension du champ magnétique terrestre, essentiel à la vie sur notre planète.
Le noyau externe, composé principalement de fer et de nickel liquides, génère le champ magnétique terrestre grâce au mouvement de son liquide électriquement conducteur. Ce champ magnétique est crucial pour la vie sur Terre, car il nous protège des vents solaires et des rayonnements nocifs.
La présence de cette structure en beignet pourrait expliquer certains mystères du champ magnétique. Comprendre la composition du noyau externe, y compris la présence d’éléments légers, est essentiel pour que les scientifiques puissent mieux comprendre la dynamique du champ magnétique.
Les éléments légers, ainsi que les différences de température au sein du noyau, jouent un rôle clé dans le mélange du liquide dans le noyau externe, influençant ainsi le champ magnétique.
"Nos résultats suggèrent que les ondes sismiques plus lentes dans cette région pourraient être dues à une concentration plus élevée d'éléments légers", explique le professeur Tkalčić. "C'est important car le champ magnétique est un facteur essentiel au maintien de la vie sur Terre."
L'avenir de la recherche géologique
Cette découverte géologique apporte non seulement un nouvel éclairage sur le fonctionnement interne de notre planète, mais pourrait également avoir des implications pour l'étude d'autres planètes. L'équipe de recherche espère que leur découverte encouragera de nouvelles études sur le champ magnétique, non seulement sur Terre mais aussi sur d'autres corps célestes.
La structure en forme de beignet au cœur de la Terre est plus qu'une curiosité géologique : c'est une fenêtre sur les processus fondamentaux qui rendent notre planète unique et habitable. Qui aurait pensé qu’un beignet au cœur de la Terre pourrait nous en dire autant sur notre place dans l’univers ?
