Imaginez que vous êtes au supermarché. Vous ouvrez le réfrigérateur, sentez un poulet et soudain votre corps commence à produire des anticorps. Impossible, mais pas pour les nématodes C. elegans. Ces Sherlock Holmes microscopiques du monde bactérien ont démontré qu'ils pouvaient sentir le danger et activer leurs défenses immunitaires avant même de goûter au « plat du jour ».
Ils sont superbes. En termes informatiques, il s'agirait d'un antivirus qui se met à jour dès qu'il détecte un hacker : seulement dans ce cas, le hacker est un bactérie et l'antivirus est un ver.
Le nez qui vous sauve la vie
I nématodes C. elegans sont de véritables rock stars dans le monde de la recherche scientifique. Ces minuscules vers, longs d'environ un millimètre, sont étudiés par des laboratoires du monde entier. Et ils surprennent toujours. Ils ont désormais prouvé qu'ils possédaient un talent caché qui ferait l'envie de n'importe quel sommelier : ils peuvent sentir les mauvaises bactéries et se préparer au pire.
Mais comment fonctionne ce super pouvoir olfactif ? Eh bien, imaginez avoir un nez si sensible que vous pouvez faire la différence entre une bonne bactérie et une mauvaise simplement par l'odorat. Ici, je nématodes ils peuvent le faire. Et ils ne sont pas seulement exigeants en matière de nourriture.
Préparations pour la bataille intestinale
Quand un nématode il sent une bactérie dangereuse, il ne pense pas à relever le nez (en supposant qu'il en ait une). Non, il passe en mode guerre totale. Ses cellules intestinales ils commencent à détruire les mitochondries, ces petites centrales cellulaires qui sont généralement nos meilleurs amis.
Pourquoi cette autodestruction ? Parce que c'est comme si les vivres étaient brûlés avant l'arrivée de l'ennemi. Les mauvaises bactéries adorent le fer présent dans les mitochondries. Donc en les éliminant, je nématodes ils disent essentiellement : « Pas de nourriture pour vous, mauvaises bactéries ».
Nématodes, l'odeur du danger
Mais quelle est exactement cette odeur qui alarme les nématodes ? Est appelé Acétyl Propionyle, et est produit par une bactérie particulièrement méchante appelée Pseudomonas aeruginosa. Pour les nématodes, sentir cela, c'est comme sentir quelque chose de brûlant pour nous : vous savez, cela n'augure rien de bon.
Et ne pensez pas que les vers ronds sont des hystériques qui paniquent à chaque odeur. Leurs neurones olfactifs sont constamment en mode « sentinelle », prêts à capter le moindre indice de danger. Métaphoriquement parlant, il ne s'endort jamais au travail.
Des tests en laboratoire au monde réel
Les chercheurs ont réalisé une expérience assez intéressante publiée sur Science Advances (je mets le lien ici) « éteindre » les neurones olfactifs des nématodes et, devinez quoi ? Les vers restaient en état d’alerte constant, comme s’ils flairaient toujours le danger. C'est un peu comme vivre dans un état de paranoïa permanent, penser que chaque ombre est un tueur potentiel.
Mais la vraie question est : ce super pouvoir olfactif est-il limité à nématodes ou cela pourrait-il s'étendre à d'autres animaux ? Les chercheurs sont enthousiasmés par cette possibilité. Ils tentent déjà de comprendre si les souris pourraient également avoir cette capacité. Et si c’était aussi le cas pour nous, les humains ? Pourrait-on un jour développer un « parfum anti-pathogène » ? Imaginez-vous vous vaporiser de l'eau de protection avant de sortir, vous protégeant non seulement des mauvaises odeurs mais aussi des mauvaises bactéries.
Nématodes, le futur « sent l’espoir »
Cette recherche sur les nématodes ouvre un monde de possibilités. Cela pourrait changer notre façon de penser l’immunité et la prévention des maladies. Peut-être qu’à l’avenir, au lieu de prendre des vitamines pour renforcer le système immunitaire, nous sentirons quelque chose.
Des leçons incroyables sont cachées dans le monde microscopique. Ces petits vers, dotés de super pouvoirs olfactifs, viennent peut-être d’ouvrir un nouveau chapitre dans notre compréhension du système immunitaire. Encore une fois, si vous y prêtez attention, vous pourrez sentir l’avenir.