Le 13 avril 2029, un « dieu du chaos » passera à seulement 32.000 XNUMX kilomètres de la Terre. L'astéroïde Apophis, long de 340 mètres et en forme de cacahuète, touchera notre planète dans une rencontre rapprochée qui pourrait changer ses caractéristiques à jamais.
Une rencontre cosmique sans précédent
Quand Apophis a été découvert en 2004, les astronomes ont calculé qu'il pourrait passer extrêmement près de la Terre en 2029. Des observations plus détaillées en 2021 nous a permis de déterminer sa trajectoire avec plus de précision, révélant la probabilité d'impact étaient inférieurs aux estimations initiales.
La distance attendue de 32.000 XNUMX kilomètres peut paraître énorme, mais dans l'espace c'est un souffle : certains de nos satellites artificiels ils orbitent plus loin. Si ce passage ne présente aucun danger pour la Terre, il pourrait avoir des conséquences notables sur l’astéroïde lui-même.
Astéroïde Apophis « contre » la Terre : pauvre lui
Ronald Louis Ballouz, scientifique et chercheur sur les astéroïdes au Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, a posé une question intrigante : qu'arrivera-t-il à Apophis lors de cette rencontre rapprochée ? Essayez de l'expliquer vous-même :
De minuscules météorites bombardent constamment la surface des astéroïdes dans le cadre d’un processus appelé altération spatiale. Les traces de ce bombardement sont cependant effacées.
C'est vrai : les astronomes ont remarqué que les astéroïdes passant à proximité des planètes manquent souvent de surfaces « vieillies ». Le mécanisme exact qui élimine les traces de ce vieillissement n’est pas bien connu.
La simulation du chaos
Pour tester leurs hypothèses, Ballouz et une équipe de chercheurs internationaux ont créé des modèles informatiques d'Apophis. De nombreuses caractéristiques physiques de l'astéroïde étant encore inconnues, les chercheurs ont basé leurs modèles sur un astéroïde similaire, Itokawa, étudié plus en détail.
J'étudie (je mets le lien ici) a révélé que deux processus physiques déclenchés par la gravité terrestre (nous les verrons en détail dans le paragraphe suivant) ils sculpteront probablement la surface d'Apophis lors de la rencontre de 2029 :
- Tremblements qui débutera une heure avant le point d'approche le plus proche ;
- Changements dans son mouvement de rotation « salto ».
Comme le souligne Ballouz :
La gravité d'Apophis est environ 250.000 XNUMX fois inférieure à celle de la Terre. Nous pensons donc que des événements telluriques, bien que de bien moindre ampleur, pourraient bouleverser les choses à sa surface.
L'astéroïde Apophis, un effet domino spatial
Les tremblements ils pourraient être suffisamment intenses pour soulever des rochers de la surface d'Apophis. Certains pourraient échapper à sa faible gravité, mais la plupart d’entre eux retomberont sur l’astéroïde, créant des motifs de surface distinctifs qu’une sonde spatiale pourrait identifier.
Le deuxième processus concerne le changement dans la rotation de l'astéroïde. Apophis ne tourne pas sur un axe fixe ni avec une période régulière ; au lieu de cela, il se déplace dans l'espace comme un ballon de football mal lancé. Ce mouvement de « saut périlleux » sera influencé par la gravité terrestre, ce qui provoquera de potentiels glissements de terrain à sa surface.
La mission qui vérifiera les prédictions
La NASA a déjà un plan pour tester ces hypothèses. La mission OSIRIS-APEX, une reconversion de la sonde OSIRIS-REx qui a collecté des échantillons de l'astéroïde Bennu, étudiera Apophis lors de son passage en 2029. La sonde passera 18 mois à étudier la composition chimique de l'astéroïde et à cartographier sa surface.
Une leçon plus large
Selon Ballouz, ces résultats prédisent non seulement le sort d'Apophis, mais "introduisent un nouveau mécanisme de renouvellement de la surface des astéroïdes qui pourrait fournir une réponse à une question vieille de plusieurs décennies sur la manière dont des rencontres rapprochées avec des planètes peuvent modifier la surface de corps plus petits". ».
Ce sera une rencontre rapprochée sans précédent, c'est certain : l'astéroïde Apophis nous offrira un spectacle céleste unique et une opportunité scientifique extraordinaire.
