Le monde commence à peine à laisser le Covid derrière lui, et l’ombre de la prochaine pandémie se profile déjà à l’horizon. Pas de chauves-souris ni de pangolins, cette fois il pourrait s'agir d'un invité « familier » : la volaille. La grippe aviaire, causé par le virus H5N1, enregistre en effet une augmentation inquiétante des cas, non seulement chez les oiseaux mais aussi chez les mammifères.
De 2023 il y a eu une augmentation légère mais significative du nombre de personnes infectées, avec un taux de mortalité de 30%. Il n’en fallait pas plus pour que le H5N1 se hisse rapidement sur la liste des priorités des autorités sanitaires du monde entier. La question que tout le monde se pose est la suivante : sera-ce la prochaine grande menace de pandémie ?
H5N1 : une menace croissante
La grippe aviaire H5N1 n’est pas un nouveau venu sur la scène des zoonoses potentiellement pandémiques. Ce virus circule depuis des années chez les oiseaux sauvages et les élevages de volailles, provoquant périodiquement des épidémies à forte mortalité. Mais ces derniers temps, quelque chose semble avoir changé. Le virus montre une tendance inquiétante à s'adapter à de nouveaux hôtes : plusieurs foyers ont été détectés chez des bovins laitiers dans plusieurs pays, et même chez les chevaux en Mongolie.
Mais surtout, comme je vous le disais, c’est la hausse des infections humaines qui tire la sonnette d’alarme. Le H5N1 semble avoir développé une plus grande capacité à infecter notre espèce. Jusqu’à présent, les infections semblent résulter principalement d’un contact direct avec des animaux infectés ou de la consommation de lait cru, et le virus ne montre pas encore de transmission interhumaine durable. Mais cela pourrait changer, conduisant à la prochaine pandémie.
La mutation que tout le monde redoute
Séparer le H5N1 de sa capacité à se propager efficacement entre humains il pourrait s’agir d’une mutation génétique unique et fatidique. C'est ce qui ressort d'une récente étude publiée dans Science (je mets le lien ici) qui a analysé le génome viral.
Pour infecter les cellules, les virus grippaux doivent se lier à des récepteurs de surface spécifiques appelés acide sialique. Les récepteurs aviaires sont adaptés à la version « aviaire » de ces récepteurs, mais avec des modifications, ils pourraient également se connecter parfaitement aux récepteurs humains.
Une mutation ponctuelle dans une protéine clé, préviennent les chercheurs, pourrait donner au H5N1 sa redoutable capacité à se transmettre à l'homme. Une perspective qui, avec un taux de mortalité actuel de 30 %, fait trembler même les plus optimistes. Si le virus acquérait cette capacité, le monde pourrait être confronté à une nouvelle pandémie dévastatrice en quelques mois, voire quelques semaines.
Le spectre d’une nouvelle urgence mondiale, avec les cicatrices encore fraîches du Covid, apparaît à beaucoup comme une fatalité inéluctable. Par exemple, le Royaume-Uni a déjà acheté 5 millions de doses de vaccin H5, capable de protéger contre la grippe aviaire, en prévision de ce risque en 2025.
Est-ce vraiment comme ça, alors ? Est-ce qu'on recommence ? Sommes-nous condamnés à chasser un agent pathogène après l’autre, dans un tourbillon sans fin de confinements et de restrictions ? Heureusement, la réponse est non. Prévenir la prochaine pandémie est non seulement possible, mais nécessaire. Et l’essentiel est de passer de la réaction à la prévention.
La prochaine pandémie ? Nous ne plaisantons pas. Anticipez, ne poursuivez pas
Pendant trop longtemps, l’approche mondiale face aux pandémies a été réactive : s’attend à ce qu’un nouvel agent pathogène émerge et se propage, puis prend des mesures avec des mesures de confinement, des médicaments et des vaccins. Mais ce paradigme a montré toutes ses limites avec le Covid : même les réponses les plus rapides ils donnent encore au virus le temps d’infecter des millions de personnes et entraîner des systèmes de santé et des économies entiers dans une chute libre.
Le principal moyen de briser ce cycle est l’anticipation : identifier les agents pathogènes potentiellement pandémiques avant qu’ils ne se propagent aux espèces, étudier leur évolution et élaborer des contre-mesures à l’avance. C’est la philosophie de ce qu’on appelle le « moonshot » des pandémies, un ambitieux programme de recherche et de surveillance qui vise à neutraliser dans l’œuf les menaces émergentes.
Le premier pilier de cette stratégie est le surveillance capillaire la circulation de virus à haut risque, comme la grippe aviaire, dans les populations animales. Cela nécessite une collaboration sans précédent entre des secteurs souvent distincts, tels que la santé publique vétérinaire et humaine, l’environnement, l’agriculture. Ce n’est qu’en cartographiant l’écologie et l’évolution de ces agents pathogènes en temps réel que nous pourrons anticiper et empêcher leur saut d’espèce.
Un radar pour les virus
Le contrôle, soyons clairs, ne suffit pas : il faut aussi développer un capacités « d’alerte précoce » pour identifier rapidement tout cas humain d’infection zoonotique. Cela signifie renforcer les systèmes de surveillance syndromique, qui suivent en temps réel les groupes de symptômes suspectés dans le monde et intègrent des systèmes d'intelligence artificielle pour identifier les signaux anormaux dans le « bruit de fond » des maladies saisonnières.
Un exemple concret est celui des "communautés sentinelles", les communautés à haut risque (telles que les agriculteurs ou ceux qui vivent en contact étroit avec des animaux sauvages) qui sont étroitement surveillées pour identifier précocement toute propagation d’agents pathogènes. En parallèle, il faut améliorer les capacités de diagnostic à l’échelle mondiale, avec une attention particulière aux pays à revenu faible ou intermédiaire, où de nouveaux virus apparaissent souvent.
Le véritable tournant serait le développement de ce que certains appellent «archéologie prédictive» des virus : en utilisant le séquençage génomique de masse et des algorithmes d’apprentissage automatique pour cartographier l’ensemble de la « virosphère », le monde des virus, et prédire son évolution future. En sachant à l’avance quelles mutations pourraient rendre un virus plus transmissible ou pathogène, nous pourrions développer des vaccins et des thérapies « pan-virus » capables de neutraliser des familles entières d’agents pathogènes avant même leur apparition. En résumé? Il n’y aurait pas de prochaine pandémie. Jamais plus. Nous ne lui en donnerions jamais le temps.
Prochaine pandémie, renforcer les lignes de front
Même avec les meilleurs systèmes d’alerte précoce, nous ne pourrons jamais éliminer le risque de nouvelles zoonoses. Pour cette raison, il est fondamental renforcer la résilience des systèmes de santé, en particulier dans les pays les plus vulnérables. Cela signifie investir dans le personnel, les infrastructures et les chaînes d’approvisionnement, pour garantir que chaque pays soit en mesure d’identifier et de contenir rapidement toute épidémie locale avant qu’elle ne devienne une urgence mondiale.
Un exemple vertueux en ce sens est l’Afrique, que grâce aux investissements post-Ebola a été en mesure de répondre au Covid beaucoup plus efficacement que beaucoup ne l’espéraient. Renforcer la première ligne de défense, celle des systèmes de santé locaux, est peut-être l’investissement le plus intelligent que la communauté mondiale puisse faire pour prévenir de futures pandémies.
Une santé, un monde
La leçon la plus importante que le Covid nous a appris que la santé humaine, animale et environnementale ils sont intrinsèquement interconnectés. Nous ne pouvons plus nous permettre de les considérer comme des compartiments étanches. Chaque pression que nous exerçons sur les écosystèmes, de la déforestation à l’agriculture intensive, augmente le risque de zoonoses. De même, Les conditions de vie insalubres et les inégalités d’accès aux soins de santé créent un terrain fertile pour la propagation des épidémies.
Prévenir la prochaine pandémie n’est donc pas seulement une question de surveillance et de science, mais nécessite de repenser en profondeur notre relation avec la planète et les autres êtres vivants. Cela nécessite d'embrasser jusqu'au bout l’approche « One Health », qui considère la santé comme un continuum indissociable entre les personnes, les animaux, les plantes et leur environnement commun.
Cela signifie promouvoir pratiques agricoles durables qui minimisent les contacts entre la faune et le bétail, préserver les habitats naturels qui agissent comme un « tampon » contre les agents pathogènes, améliorer les normes de biosécurité dans les fermes et sur les marchés humides. Mais cela signifie aussi lutter contre les inégalités socio-économiques et garantie accès universel à des services de santé de qualité, parce que personne n’est en sécurité tant que nous ne le sommes pas tous.
Prochaine pandémie ? Non, l'avenir est plus sûr. Si nous voulons.
L’ombre de la prochaine pandémie, peut-être causée par la grippe aviaire ou par un autre agent pathogène encore inconnu, se profile à l’horizon. Mais nous ne sommes pas condamnés à le subir impuissants. Nous disposons des outils, des connaissances et des technologies pour l’empêcher ou, dans le pire des cas, atténuer considérablement son impact. Ce qui nous manque souvent, c’est la volonté politique et les investissements nécessaires pour passer de la réaction à la prévention.
La pandémie de Covid a révélé comme jamais auparavant les fragilités et les interconnexions de notre monde globalisé. Cela nous a fait comprendre qu’aucun pays ne peut faire face seul à des menaces qui ne connaissent pas de frontières. Il nous a rappelé que la santé n'est pas un luxe, mais un droit fondamental et un bien public mondial qui nécessite la coopération et la solidarité entre les nations.
Peut-être que si nous tirons les leçons de ces leçons, nous pourrons non seulement prévenir la prochaine pandémie, mais aussi construire un monde plus sain, plus juste et plus résilient pour tous. Un monde dans lequel la santé de chaque être vivant est intimement liée à celle des autres et de la planète entière. La route est semée d’embûches, mais la direction est claire.
Et l’avenir, malgré les menaces qui pèsent sur lui, reste à écrire.
