De pionnier du vol extraterrestre à sentinelle du climat martien : la métamorphose de Ingéniosité c'est la preuve que dans le monde de l'exploration spatiale, rien ne se jette. Les scientifiques de Jet Propulsion Laboratory ont annoncé que le célèbre drone, malgré le crash qui a mis fin à sa mission de vol, continuera à servir la science d'une toute nouvelle manière.
La fin des vols Ingenuity
Lors de l'assemblée annuelle 2024 du L'American Geophysical Union à Washington, des scientifiques de la NASA ont fourni une mise à jour détaillé sur l’état de l’hélicoptère Ingenuity. Après avoir voyagé sur Mars attaché au rover Persévérance, le petit drone a accompli un série de vols d'essai pour démontrer qu'un vol propulsé dans la fine atmosphère de Mars était possible.
La mission a été interrompue le 18 janvier 2024, lorsqu'Ingenuity a subi des dommages au rotor lors de son 72e vol. Fantastique, si l’on pense que même le premier vol n’a pas été sûr.
Une enquête spatiale inédite
Poignée Håvard, le premier pilote d'Ingenuity, a expliqué que l'enquête sur l'accident était complexe en raison de la distance énorme : le lieu de l'accident se trouve à plus de 160 millions de kilomètres, sans boîte noire ni témoin oculaire. L'analyse a révélé que les systèmes de navigation du drone disposaient de trop peu d'informations en raison de la texture monotone et mal définie de la surface martienne.
« Si vous deviez interroger le système de contrôle d'Ingenuity, il serait vert dans tous les domaines en ce qui le concerne. Il n'y a pas de capteur sur le système de rotor pour détecter les dommages », a expliqué Tzanetos.
La bonne nouvelle est que, mis à part les dommages au rotor, Ingenuity reste en bon état. Teddy Tzanetos, chef de projet du projet, a confirmé que tous les capteurs de batterie et avioniques sont fonctionnels. Le drone a toujours environ 20 ans de capacité de stockage embarquée, une « capacité » qui lui permet de continuer à collecter des mesures et des images sur chaque sol martien.
Les défis de la communication
Il existe cependant un obstacle de taille : le rover Persévérance, qui sert de liaison radio pour les communications entre Ingenuity et la Terre, est désormais situé A 3 kilomètres. Tzanetos prédit que d'ici le mois prochain, le contact pourrait être définitivement perdu, à moins que le site ne soit renvoyé pour la récupération d'échantillons ou lors de futures missions humaines. Nous suivrons ces évolutions, et si c'est le cas vous serez les premiers informés :)
Hormis la fin "passionnante", comme mentionné, Ingenuity a dépassé toutes les attentes. Conçu pour effectuer (dans les prévisions les plus optimistes) seulement cinq vols vers Mars, il en a réalisé des dizaines et des dizaines. Son succès ouvre la voie à des projets encore plus ambitieux : lors de la présentation, la NASA a montré le concept de Hachoir de Mars, un nouvel hélicoptère martien doté de six rotors, 20 fois plus lourd qu'Ingenuity et capable d'emporter plusieurs kilos d'instruments scientifiques.
L'ingéniosité, l'héritage d'un pionnier
L’histoire d’Ingenuity nous en apprend beaucoup sur la résilience et l’adaptabilité nécessaires à l’exploration spatiale. Ce qui a commencé comme un simple démonstrateur technologique est devenu un véritable pionnier, ouvrant la voie à une nouvelle ère de vol extraterrestre. Même aujourd’hui, après avoir accompli sa mission principale, il continue de contribuer à notre compréhension de Mars.
Dans l’exploration spatiale comme dans la vie, même des échecs apparents peuvent se transformer en opportunités inattendues. On ne sait toujours pas ce que nous dévoilera Ingenuity dans sa nouvelle activité « au-delà de la retraite », mais sa place dans l'histoire de l'exploration spatiale est déjà assurée.
