Un détective spatial appelé Orbiteur Lunar Reconnaissance tourne autour de la Lune depuis 2009, rassemblant des indices sur sa formation. Et comme cela arrive dans les meilleurs romans policiers, il vient de faire une découverte inattendue : un cratère lunaire vraiment énorme et de forme inhabituelle, qui pourrait contenir les secrets des origines de notre satellite.
Cratère lunaire : une « affaire froide » à résoudre
Il Orbiteur Lunar Reconnaissance de NASA, comme mentionné, fait son travail depuis près de 15 ans, photographiant et cartographiant chaque centimètre de la surface lunaire. C'est comme avoir un photographe spatial infatigable qui ne manque aucun détail. Les scientifiques ont concentré leur attention sur plus de 200 formations montagneuses autour d'un immense bassin. Ils pensaient retrouver les restes d’un ancien cratère lunaire, mais ce qu’ils ont découvert était bien plus intéressant. La forme qu’ils ont reconstruite était étonnamment circulaire, presque parfaite. Comme si quelqu’un avait utilisé une boussole géante sur la surface lunaire.
L'impact qui a fait la différence
Une forme circulaire plus ronde indique qu'un objet a heurté la surface de la Lune selon un angle plus vertical, peut-être similaire à celui d'une roche tombant au sol.
Comment expliquez-vous Bernhardt, l'un des auteurs de l'étude, la circularité du cratère lunaire suggère que l'objet qui l'a créé est tombé presque verticalement, comme si l'on laissait tomber une pierre directement sur le sol. Sur Terre, les traces d’impacts anciens sont effacées par l’érosion et les intempéries. La Lune, en revanche, est comme un musée à ciel ouvert : tout ce qui s'est passé il y a des millions d'années est toujours là, parfaitement conservé.
Cet impact particulier a cependant eu quelque chose de spécial : il a fait remonter à la surface des matériaux qui ne se trouvent normalement que dans les profondeurs de la croûte lunaire.
Un trésor caché pour les astronautes
La répartition uniforme des débris d'impact signifie que les astronautes de la mission Artemis ils peuvent avoir accès à des matériaux uniques, normalement enfouis dans le manteau ou la croûte lunaire. C'est comme si nous avions trouvé une capsule temporelle naturelle, pleine d'indices sur les origines de notre satellite. Ces matériaux pourraient nous aider à comprendre comment la Lune s’est formée, une question qui fait encore débat. L'hypothèse principale est toujours que la Lune s'est formée à partir d'un morceau de Terre qui s'est détaché après un gigantesque impact, mais il existe également d'autres théories intéressantes dans le domaine.
Cratère lunaire : une signature gravitationnelle
Les mesures gravimétriques autour du cratère lunaire ont révélé une autre surprise : la croûte lunaire sous le bassin a une densité beaucoup plus élevée que les zones environnantes. Une explication possible ? Il pourrait y avoir un morceau de l'astéroïde toujours enterré là-dessous. Comme un fossile spatial attendant d’être étudié.
Cette découverte pourrait réellement changer notre façon de voir la formation de notre satellite. La recherche a été publiée dans la revue Lettres scientifiques de la Terre et des planètes (je te le mets en lien ici).
