Dis-moi que tu ne les as pas oubliés, du moins toi. Je parle des deux astronautes malchanceux de la NASA qui, après mille tribulations, voient désormais leur retour de l'ISS se transformer également en affaire politique. Donald Trump e Elon Musk ils ont décidé de prendre le contrôle de la situation, accusant le gouvernement Biden de les avoir « abandonnés », comme s’ils avaient fait naufrage sur une île déserte.
Il est désormais temps pour la NASA de garder son calme et de faire comme si tout était sous contrôle.
Une mission qui ne s'est pas déroulée comme prévu
En Juin 2024, le Starliner de Boeing a transporté deux astronautes de la NASA en orbite, Butch Wilmore e Suni Williams. On s’attendait à ce que la capsule ramène ensuite les mêmes astronautes chez eux après leur mission vers la Station spatiale internationale. Cependant, peu après son arrivée dans l'espace, Starliner rencontré des problèmes importants dans le système de propulsion.
Un événement inattendu, qui a obligé l’équipage à prendre des décisions rapides pour assurer la sécurité de la mission. En fin de compte, le Boeing en difficulté, en collaboration avec la NASA, a décidé de ramener le véhicule sur Terre sans passagers. En d'autres termes, Starliner a laissé les deux astronautes en orbite en attendant un autre moyen de transport pour leur retour. Ce choix soulève de nombreuses questions sur les capacités de Boeing à gérer des missions habitées dans l'espace (et pas seulement). Tandis que l'agence spatiale américaine tentait de minimiser l'accident, l'inquiétude grandissait au sein de l'industrie aérospatiale quant à la confiance dans les systèmes de vols commerciaux.
"Nous ne pouvons pas nous permettre de risquer la vie des astronautes", avait alors déclaré un représentant de la NASA lors d'une conférence de presse. "Le retour de l'ISS doit être sûr et fiable, quel que soit le véhicule utilisé."
Le long retour de l'ISS
Comme évoqué, tandis que le Boeing Starliner revenait sur terre sans équipage, les astronautes Wilmore et Williams poursuivaient leur mission sur l'ISS, sachant que leur retour serait organisé via un autre véhicule.
La NASA avait déjà établi que le Dragon d'équipage 9 de SpaceX aurait été prêt à les ramener chez eux d’ici février 2025 : ils auraient déjà dû mendier à ce moment-là. Oui, car un problème technique sur une autre capsule Dragon a retardé le lancement de la prochaine mission, Crew-10, jusqu'en mars. En conséquence, leur retour de l’ISS a également été décalé au mois d’avril.
Maintenant, la pluie tombe : Trump et Musk ont décidé de profiter de cette histoire comme d’une opportunité pour critiquer l’administration sortante. En quelques heures, X était rempli de tweets (également par Musk lui-même) qui a décrit les astronautes comme « abandonnés » et « naufragés » dans l’espace, accusant le gouvernement d’incompétence. Cependant, la vérité est que la NASA suivait simplement un protocole bien défini, basé sur la sécurité et la fiabilité.
Lorsque la politique entre dans l’espace, la frontière entre les faits et les récits peut facilement s’estomper. Dans le cas de Butch Wilmore et Suni Williams, leur séjour prolongé à bord de l’ISS s’est transformé en symbole de l’inefficacité du gouvernement.
En fait, la NASA a travaillé dur pour s’assurer que chaque étape du processus était effectuée correctement. Même si Boeing a dû retirer son véhicule, la collaboration avec SpaceX a permis aux astronautes de poursuivre leur mission sans interruption significative. C'est pourquoi, malgré tous les discours, le véritable travail de sauvetage a été effectué par les techniciens et ingénieurs qui ont assuré le fonctionnement des capsules Dragon. Et espérons que cela continue ainsi, sans pression excessive.
Les défis techniques en coulisses
Chaque mission spatiale comporte des risques et des incertitudes. Lorsque le Boeing Starliner a rencontré des problèmes de propulsion, l'équipage était déjà en orbite. À ce stade, la priorité était de garantir que les deux astronautes puissent rentrer chez eux en toute sécurité. Cependant, le retard pris dans la résolution des problèmes techniques a incité la NASA à rechercher des alternatives immédiates.
L'une des principales raisons pour lesquelles Boeing n'a pas immédiatement ramené Wilmore et Williams était la nécessité de restaurer complètement le système de propulsion. Ce processus nécessitait du temps et des ressources, ce qui n'était pas possible dans l'espace. En conséquence, la NASA a coordonné un nouveau plan avec SpaceX, qui avait déjà démontré sa capacité à effectuer des rentrées en toute sécurité avec Crew Dragon.
"Le choix d'utiliser SpaceX a été dicté par la nécessité de garantir une sécurité maximale aux astronautes", a expliqué un responsable de la NASA. "Même si Boeing a connu des difficultés, nous avions toujours un plan de secours prêt à entrer en action."
Retour de l'ISS, une dernière réflexion
En fin de compte, l’histoire de Butch Wilmore et Suni Williams nous rappelle à quel point la frontière entre science et politique est fragile. Tandis qu'ils continuent tous deux à effectuer leur travail dans l'espace, les forces terrestres tentent de manipuler leurs affaires à des fins personnelles. Cependant, la NASA reste concentrée sur sa mission principale : garantir que chaque retour de l'ISS soit sûr et fiable.
Dans un monde où technologie et politique sont de plus en plus étroitement liées, il est important de se rappeler que le véritable héroïsme ne réside pas dans les déclarations publiques ou les tweets enflammés, mais dans l’engagement silencieux de ceux qui travaillent chaque jour pour rendre l’exploration spatiale possible. Alors, alors que nous continuons d’observer avec des yeux curieux ce qui se passe dans l’espace, nous devons aussi apprécier le travail de ceux qui nous permettent de le faire.
