Vous souvenez-vous de ces vieilles cartes postales montrant des téléphériques de montagne (si évocateurs !) avec les cabines suivant patiemment leur itinéraire préétabli, les unes après les autres ? Oubliez-les. Le nouveau téléphérique urbain qui est sur le point de révolutionner le transport urbain est quelque chose de complètement différent : il se déplace librement sur un réseau modulaire de câbles et de rails surélevés, choisit de manière autonome le meilleur itinéraire et est très économe en énergie. Whoosh, c'est le nom du système de transport intelligent avec téléphérique, peut transformer à jamais la façon dont nous nous déplaçons dans nos villes.
Le téléphérique qui redéfinit le transport urbain
Whoosh est une évolution très intrigante dans le domaine de la mobilité urbaine. Contrairement à une télécabine traditionnelle, il s'agit d'un système de nacelles autonomes équipées de leurs propres moteurs et systèmes de navigation qui leur permettent de se déplacer librement à travers un réseau complexe et modulaire. Véritable innovation réside dans la possibilité de passer d'un câble à un autre, permettant des itinéraires directs d'un point de la ville à un autre.
Les plus petites stations occupent l'espace d'un seul parking, avec une spirale s'élevant jusqu'à la hauteur d'exploitation du réseau, à environ 12 mètres du sol. Les « voies » sont une combinaison de câbles tendus d'une longueur de 150 à 300 mètres et de sections plus courtes de rails en acier pour des courbes et des intersections douces.
Nous n'avons pas besoin de nous adapter au réseau routier existant. Nous pouvons traverser des rivières, des ponts, des autoroutes. Nous pouvons avoir un réseau qui court le long des toits des immeubles.
Chris Allington, fondateur et PDG de Whoosh
Une réponse efficace aux enjeux de la mobilité
La vitesse moyenne attendue sur le « téléphérique 2.0 » est de 40 kilomètres par heure, mais sans arrêts intermédiaires. Deuxième Chris Allington, fondateur et PDG de Whoosh, cela le rend beaucoup plus rapide que de conduire dans des zones urbaines encombrées. L'efficacité énergétique est étonnante : un trajet standard dans le système Whoosh consomme moins d’énergie qu’une petite voiture électrique.
Les pods sont équipés de batteries souterraines qui alimentent les systèmes de climatisation, de Wi-Fi et de confort, tout en fournissant du couple aux roues motrices. Le système optimise les itinéraires de tous les véhicules du réseau et, comme mentionné, chaque module peut basculer entre différentes options d'itinéraire aux intersections. Même la résistance au roulement des petites roues est minime par rapport aux pneus de route (avec une usure et une pollution réduites, facteur significatif).
Une nouvelle expérience de voyage urbain
Le confort était une priorité dans le développement. Les nacelles peuvent se pencher dans les virages comme une moto, alignant les forces G avec le corps du passager. Des algorithmes de contrôle avancés amortissent et contrôlent les oscillations à la sortie des virages. Voyager sur des câbles offre une sensation de « flottement » unique. De manière générale, toute l'expérience utilisateur est conçue pour être similaire à celle d'un service de covoiturage : via une application, vous pouvez réserver un véhicule ou vous rendre à la gare la plus proche et en prendre une disponible.
Chaque cabine télécabine intelligente reconnaît l'utilisateur et ajuste la température, l'éclairage et la musique en fonction de ses préférences personnelles.
Notre vision est la suivante : les gens ne veulent pas attendre le bus, ils veulent que le bus les attende.
Chris Allington, fondateur et PDG de Whoosh
Du divertissement aux transports urbains
Le système (on l’aurait tous dit, je le jure) est né comme une attraction pour les parcs d’attractions. Et dans ce contexte, il a testé et perfectionné la technologie. Le premier prototype, appelé Basculement, a été installé sous le nom de « The Flying Ox », une attraction de LumberJack Feud, un parc à thème du Tennessee, en Amérique. Cette phase nous a permis de valider deux fonctions cruciales : la transition entre les rails et les câbles et le système de freinage spécial a courants de Foucault.
La flexibilité du système permet différentes applications : dans un zoo, par exemple, il peut servir de balade panoramique paisible ou se transformer en une expérience pleine d'adrénaline, selon vos besoins. Cette polyvalence nous a permis de collecter des données précieuses sur les performances, la capacité et les systèmes de batteries.
Téléphérique du futur : détails techniques et sécurité
Les cabines ont été conçues pour atteindre des vitesses encore supérieures à 70 kilomètres par heure, mais comme il l'explique Allington, des vitesses plus lentes permettent un plus grand volume de trafic sur le réseau. Les roues de commutation des pods vous permettent de changer d'itinéraire aux intersections, avec un système de sécurité qui maintient l'itinéraire droit en cas de panne.
Le projet est né de Solutions Holmesqui Allington le décrit comme « un département R&D externe pour certaines des plus grandes entreprises mondiales ». L'idée a retenu l'attention de Google, qui cherchait un meilleur moyen de transporter ses employés sur ses campus tentaculaires. Bien que le projet initial ait été interrompu en raison du COVID, certains membres de l'équipe Google ont fondé le démarrage Villes Swyft commercialiser l'idée en tant que solution de transport urbain.
L'avenir est plus proche qu'on ne le pense
Le premier système Whoosh pour les transports urbains sera inauguré en 2026 dans le quartier de Remarkables Park à Queenstown, en Nouvelle-Zélande. La ville, entourée de montagnes et d'un lac, représente le banc d'essai idéal : forte présence touristique, population locale importante et réseau routier limité avec des problèmes de circulation. La télécabine pilote entièrement financée par le secteur privé présentera toutes les fonctionnalités clés, notamment les points de fusion et de divergence du réseau, plusieurs stations droites et en spirale et un espace d'exposition.
Le coût de l'infrastructure est d'environ 5 millions d'euros par kilomètre, bien moins que le 10 à 20 millions dans les rues ou 100 millions pour le tramway. Le système est entièrement modulaire et peut être facilement étendu en ajoutant des véhicules, des sections de câbles et des rails, sans avoir à prévoir la demande pour les 40 prochaines années comme c'est le cas pour les routes ou les chemins de fer. Cela ne concerne pas uniquement le transport de passagers : des véhicules cargo de taille similaire peuvent créer des connexions de fret efficaces entre n'importe quel point du réseau, en s'intégrant parfaitement aux pods de passagers dans le système d'itinéraires autonome et de moindre priorité pour garantir un service ininterrompu aux passagers lorsque le volume du réseau augmente.
Pendant ce temps, je repense à ce vieux téléphérique de montagne que j'ai emprunté à Camigliatello, à Sila, quand j'étais enfant. À l’époque, je ne pouvais même pas imaginer qu’un jour cette technologie centenaire puisse se transformer en quelque chose d’aussi innovant. Parfois, l’avenir ne consiste pas à inventer quelque chose de complètement nouveau, mais à regarder avec un regard différent ce que nous avons toujours tenu pour acquis, tout en restant émerveillés.