Et si, là-bas, dans l’immensité de l’espace, existait une civilisation extraterrestre si avancée qu’elle scrutait notre galaxie à la recherche de signes de vie intelligente ? Quelles traces de notre passage pourrait-elle capter, quelles empreintes technologiques de notre progrès révéleraient l’existence de l’humanité ?
C'est précisément à partir de cette spéculation intrigante qu'est née une étude théorique menée par une équipe de chercheurs dirigée par Sofia Cheikh de Institut SETI, qui a tenté de renverser la perspective de la recherche d’une intelligence extraterrestre, en imaginant la Terre sous le prisme d’observateurs extraterrestres hypothétiques.
Technosignature : les empreintes digitales d'une civilisation avancée
Au cœur de l’étude, publiée dans l’Astronomical Journal (je mets le lien ici), il y a le concept de technosignature, ou ces signes distinctifs qu'une civilisation technologiquement avancée laisse dans l'espace, comme une sorte d'« empreinte digitale » de son passage. Signaux radio, émissions de dioxyde d'azote, lumières artificielles, îlots de chaleur : ce ne sont que quelques-unes des traces qui, selon les chercheurs, pourraient révéler l'existence de l'humanité à un hypothétique observateur extraterrestre.
« L’un des aspects les plus satisfaisants de ce travail a été d’utiliser le SETI comme un miroir cosmique », a expliqué Sheikh. « À quoi ressemble la Terre pour le reste de la galaxie ? Et comment nos impacts actuels sur notre planète seraient-ils perçus ? » Des questions fascinantes, qui nous poussent à réfléchir non seulement sur notre place dans l’univers, mais aussi sur l’empreinte que nous laissons sur notre monde.
Les signaux radio, notre « phare » dans l’espace
En analysant les différentes technosignatures, les chercheurs ont découvert que de puissants signaux radio, tels que ceux émis autrefois par le radiotélescope d'Arecibo (aujourd'hui hors service), seraient les traces les plus évidentes de notre présence, potentiellement détectable jusqu'à 12.000 XNUMX années-lumière. Un véritable « phare » cosmique, capable d’attirer l’attention de toutes les civilisations extraterrestres avancées.
D’autres empreintes significatives seraient les émissions de dioxyde d’azote, un gaz produit par les activités humaines, que nos instruments actuels (comme le futur Observatoire des Mondes Habitables) pourrait détecter jusqu'à 5,7 années-lumière, au-delà de l'étoile la plus proche du Soleil. Et puis, à mesure que nous nous rapprochons de la Terre, un hypothétique observateur extraterrestre pourrait voir d'autres traces de notre présence, comme des satellites, des lasers, des îlots de chaleur et des lumières urbaines.
Une constellation de technosignatures
« Notre objectif avec ce projet était de ramener SETI sur terre pendant un moment et de réfléchir à la situation actuelle en matière de technosignatures et de capacités de détection de la Terre », explique Macy Huston de l'Université de Californie à Berkeley, co-auteur de l'étude. « Dans le cadre du SETI, nous ne devons jamais supposer que d’autres formes de vie et technologies seraient exactement comme les nôtres, mais quantifier ce que signifie « les nôtres » peut aider à mettre les recherches du SETI en perspective. »
En un sens, disent les chercheurs, la Terre possède une véritable « constellation de technosignatures », dont un nombre croissant devient visible à mesure qu’un observateur hypothétique se rapproche. Un concept fascinant, qui nous pousse à réfléchir à la manière dont nous serions perçus aux yeux d’une autre civilisation et à ce que notre « portrait technologique » révélerait de nous.
Les signes d’une civilisation avancée, un miroir cosmique pour l’avenir
Bien qu’il soit peu probable qu’il existe une véritable « Terre sœur », avec une civilisation entièrement similaire à la nôtre, les auteurs de l’étude pensent que l’analyse de nos technosignatures pourrait fournir des informations précieuses pour affiner nos stratégies de recherche d’intelligence extraterrestre. D’une certaine manière, nous regarder « de l’extérieur » peut nous aider à mieux comprendre ce qu’il faut rechercher dans l’espace lointain.
« Dans le cadre du SETI, nous ne devrions jamais supposer que la vie et la technologie des autres seraient exactement comme la nôtre, mais quantifier ce que signifie « notre » peut aider à mettre les recherches du SETI en perspective », a déclaré Huston. En bref, étudier la Terre comme la verrait une autre civilisation avancée peut être un moyen d'aiguiser nos « sens cosmiques » et de nous préparer à l'éventualité, pour l'instant seulement théorique, d'intercepter les signaux d'une autre civilisation (d'ailleurs : Si cela arrivait, que ferions-nous ??).
La science-fiction? Peut-être. Mais d’un autre côté, comme aimait à le répéter le grand astrophysicien Carl Sagan« Quelque part, quelque chose d’incroyable attend d’être connu. » Et qui sait, en scrutant le ciel à la recherche de signes d’autres civilisations, nous finirons peut-être par découvrir quelque chose de nouveau sur nous-mêmes et sur notre place dans ce vaste et mystérieux univers.
