Imaginez ouvrir une capsule temporelle depuis l’espace lointain et découvrir qu’elle contient les ingrédients de la vie. Des échantillons collectés sur l'astéroïde Bennu par la mission de la NASA Osiris-Rex ils ont révélé des composés organiques, des sels et même des traces d'un ancien monde aquatique.
Cette découverte extraordinaire soulève des questions fondamentales : sommes-nous vraiment des enfants des étoiles ? Et si les ingrédients de la vie étaient plus communs qu’on le pense ?
Les ingrédients de la vie sur l'astéroïde Bennu
Les échantillons collectés sur l’astéroïde Bennu représentent une étape importante dans la recherche scientifique. Avec environ 122 grammes de poudre et de fragments retourné sur Terre en 2023, cette mission est devenue le plus grand retour de matériel extraterrestre depuis la Lune. Mais ce qui rend ces échantillons uniques n’est pas la quantité : c’est le contenu. Les scientifiques ont identifié acides aminés, azote sous forme d'ammoniac et même des composants du code génétique, tous les éléments qui constituent les ingrédients de la vie.
« Ces processus se sont probablement produits beaucoup plus tôt et à une plus grande échelle que nous le pensions », a-t-il déclaré. Tim McCoy, conservateur des météorites à l' Musée National d'Histoire Naturelle.
L’analyse des échantillons a également révélé la présence de sels riches en sodium, semblables à ceux que l'on trouve dans les lits de lacs terrestres secs tels que ceux du désert de Mojave en Californie ou du Sahara en Afrique. Ces sels auraient été détruits s'ils étaient entrés dans l'atmosphère terrestre sous forme de météorites, ce qui fait de la collecte directe de Bennu une réalisation sans précédent.
Un monde aquatique ancien
L'une des découvertes les plus surprenantes est que l'astéroïde Bennu, aujourd'hui une masse de débris à peine Mètres 800, Il faisait autrefois partie d’un corps céleste beaucoup plus grand. Ce « parent » de Bennu Il abritait probablement un vaste système souterrain de lacs ou même d’océans. L'évaporation de l'eau a laissé des traces de sel qui nous fournissent aujourd'hui de précieux indices.
La combinaison de ingrédients de la vie et un environnement riche en sels et en eau représente une étape cruciale vers la formation de la vie. Comme il l'a souligné Daniel Glavin, l'un des scientifiques impliqués dans l'étude publiée dans Nature, la présence relativement élevée d’azote, y compris d’ammoniac, a été l’une des plus grandes surprises. Ces molécules organiques sont authentiques, formées dans l’espace et non contaminées par la Terre.
« Cette découverte n’a été possible qu’en analysant des échantillons prélevés directement sur l’astéroïde puis soigneusement conservés sur Terre », a-t-il commenté. Yasuhito Sekine dell 'Institut des sciences de Tokyo.
Implications sur l’origine de la vie
La découverte des ingrédients de la vie sur Bennu soulève de profondes questions sur l’origine de la vie elle-même. Si ces composés étaient présents en abondance dans les astéroïdes primordiaux, il est plausible qu’ils aient « ensemencé » la Terre avec les éléments constitutifs nécessaires à la vie. Cette théorie, connue sous le nom de panspermie, suggère que la vie pourrait s'être propagée dans tout le système solaire via des corps célestes tels que des astéroïdes et des comètes.
Mais les implications vont plus loin. Si les ingrédients de la vie sont si communs dans l’espace, alors les chances de trouver de la vie ailleurs dans l’univers augmentent considérablement. Si Bennu nous offre un instantané du passé, les missions futures pourraient donner lieu à des découvertes encore plus extraordinaires.
Ingrédients de la vie, vers de nouvelles frontières
Actuellement, environ 60 laboratoires dans le monde nous analysons des fragments de Bennu dans le cadre d’études initiales. Cependant, la majeure partie de l’échantillon collecté a été mise de côté pour une analyse ultérieure. Les scientifiques soulignent que des tests supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les échantillons de Bennu et planifier des missions similaires vers d'autres corps célestes.
Parmi les prochains objectifs il y a la planète naine Cérès, situé dans la ceinture principale d'astéroïdes et potentiellement riche en eau. Même les lunes glacées de Jupiter et de Saturne, comme Europe et Encelade, représentent des destinations prometteuses pour la recherche de mondes aquatiques. Pendant ce temps, des échantillons de Mars en attente d'être récupéré pour une analyse plus approfondie.
« Sommes-nous seuls ? » McCoy se demande. « C’est l’une des questions auxquelles nous essayons de répondre. »
Conclusions
Les ingrédients de la vie trouvés sur Bennu non seulement confirment les théories existantes, mais ouvrent de nouvelles portes à la compréhension des origines de la vie et de notre place dans l'univers. Alors que nous continuons d’explorer l’espace, chaque nouvelle découverte nous rapproche un peu plus de la réponse à l’une des questions les plus anciennes et les plus fondamentales : d’où venons-nous ?
Note: Cet article est basé sur des recherches publiées dans des revues Nature e Nature Astronomie, menées par des équipes dirigées par des scientifiques tels que Tim McCoy e Daniel Glavin, avec les contributions de Dante Laurence, le scientifique principal de la mission Osiris-Rex.
