Imaginez pouvoir dire adieu aux nids-de-poule, ces cratères gênants qui mettent à rude épreuve les suspensions et les pneus de nos voitures. Un rêve ? Peut-être pas, grâce à une équipe de scientifiques qui pourraient nous donner les routes auto-réparatrices du futur. Ce n’est pas de la magie mais un mélange de biologie, de chimie et d’intelligence artificielle, un véritable « élixir de longue vie » pour l’asphalte. L’objectif est de créer une surface routière capable de se régénérer comme un arbre blessé, réduisant ainsi considérablement les coûts d’entretien, les dommages aux véhicules et l’impact environnemental. Découvrons ensemble comment fonctionne cette innovation ?
Adieu asphalte endommagé : les biospores arrivent
Un groupe de chercheurs du prestigieux King College de Londres, avec des collègues de la Université de Swansea et d’autres collaborateurs chiliens ont fait une découverte sensationnelle : une méthode pour inverser le processus de détérioration du bitume. Cela ouvre des scénarios incroyables, nous projetant vers un futur où les routes se réparent elles-mêmes, comme par magie. Mais combien nous coûtent les nids-de-poule aujourd’hui ? En Europe (surtout, mais aussi aux États-Unis et ailleurs), les dégâts causés par les nids-de-poule s'élèvent à à plusieurs dizaines de milliards par an, un chiffre astronomique qui pèse sur les poches des automobilistes. Sans parler des inconvénients, des dangers et du temps perdu.
« La création d’un asphalte capable de se réparer lui-même augmentera la longévité des routes et réduira le besoin de réparations »
C’est pourquoi cette innovation est si importante : il ne s’agit pas seulement d’économiser de l’argent, mais d’améliorer la qualité de vie et de protéger l’environnement.
Le mystère du bitume dégradé
Mais pourquoi l’asphalte se détériore-t-il ? Le coupable est le bitume, cette substance noire et visqueuse qui maintient la surface de la route ensemble. Lorsque le bitume est exposé à l’oxygène, il durcit et se fissure. Le mécanisme précis de ce processus reste encore un mystère, mais les chercheurs utilisent des techniques avancées pour machine learning pour révéler ses secrets. Le défi est complexe, car le bitume est un mélange de molécules organiques très différentes.
« Les fluides organiques moléculaires complexes tels que le bitume, les lubrifiants, le pétrole brut ou les huiles biosourcées provenant de bioraffineries sont intrinsèquement difficiles à modéliser avec une précision moléculaire, étant donné la grande variété et la complexité des molécules organiques dans leur composition. »
Pour cette raison, les chercheurs ont développé un système informatique sophistiqué, capable d'analyser les données issues d'expériences de Chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse et créer des modèles prédictifs du comportement du bitume.
Bio-Spore : la clé pour des routes autoréparables du futur
Mais entrons dans le vif du sujet : comment ces routes du futur vont-elles se réparer ? Le secret réside dans l’utilisation de « biospores extrêmement résistantes », plus petites qu’un cheveu humain. Imaginez-les comme de minuscules capsules, remplies d’huiles recyclées capables de « rajeunir » l’asphalte. Lorsqu’une fissure se forme, ces capsules se rompent, libérant leur précieux contenu et inversant le processus de détérioration.
Il Dr Francisco Martin-Martinez, expert en chimie computationnelle à l' King College de Londres et co-auteur de la recherche (que je vous mets en lien ici), explique que l'inspiration vient de la nature (juste pour changer): « Dans notre étude, nous voulons imiter les propriétés curatives observées dans la nature. Par exemple, lorsqu’un arbre ou un animal est abattu, leurs blessures guérissent naturellement au fil du temps, grâce à leur propre biologie.
Durabilité et économies : les avantages
Les routes du futur ne seront pas seulement plus résistantes, mais aussi plus durables. Les chercheurs testent des déchets, comme la biomasse, pour réduire la dépendance au pétrole et aux ressources naturelles.
« Nous utilisons également des matériaux durables dans notre nouvel asphalte, notamment des déchets de biomasse. Cela réduira notre dépendance au pétrole et aux ressources naturelles. Les déchets de biomasse sont disponibles localement et partout, et ils sont bon marché. La production de matériaux d’infrastructure à partir de ressources locales telles que les déchets réduit la dépendance au pétrole disponible, aidant ainsi les régions du monde qui ont un accès limité à l’asphalte à base de pétrole.
La biomasse est une ressource abondante et bon marché, disponible dans tous les coins de la planète. L’utiliser pour construire nos routes signifie réduire la pollution, créer de nouveaux emplois et promouvoir une économie circulaire. L’expression typique que l’on utilise lorsqu’on a une crevaison (« Quelle route de merde ») va prendre un tout autre sens.
Les routes du futur, comme neuves en un temps record
Des expériences en laboratoire ont montré qu'une microfissure peut être réparé en moins d'une heure. Oubliez les longues attentes, les chantiers interminables et les files d’attente interminables. Avec les routes du futur, les problèmes se résolvent d’eux-mêmes, rapidement et efficacement.
« Au Royaume-Uni, où les gens aiment se plaindre bruyamment de ces choses, le coût est d’environ 143,5 millions de livres sterling par an, sans même prendre en compte le coût des journalistes locaux qui doivent photographier des hommes agacés qui se tiennent à côté d’eux et froncent les sourcils. »
Bien sûr, il reste encore un long chemin à parcourir. Des recherches et des investissements supplémentaires sont nécessaires pour faire de cette technologie prometteuse une réalité à grande échelle. Mais l’avenir semble plus prometteur que jamais. Un avenir où les nids-de-poule ne seront plus qu’un mauvais souvenir et où nos routes seront plus sûres, plus durables et plus pérennes. Même à Naples ! (Eh bien, l’enthousiasme me fait jeter toute prudence aux orties.)
