Sommes-nous vraiment à l’aube d’une nouvelle ère de guerre ? Cela fait à peine un an et demi que Septembre 2023 où, pour la première fois dans l'histoire, des soldats (américains) ont été équipés d'armes laser opérationnelles.
Un moment que les généraux ont qualifié d’« historique », mais qui m’a semblé être un autre épisode d’une histoire commencée il y a quarante ans. Éblouis par l’attrait de la technologie, nous risquons de ne pas voir la réalité : les armes laser continuent de promettre bien plus qu’elles ne peuvent offrir. Cette technologie, abandonnée dans les années 80 pour de bonnes raisons, revient aujourd’hui sur le devant de la scène non pas tant pour ses propres mérites, mais plutôt en raison de l’émergence de nouvelles menaces (comme les drones) et des lacunes croissantes des systèmes de défense aérienne existants.
Mais sommes-nous sûrs que les progrès technologiques ont réellement rendu les lasers adaptés à un usage militaire ? Ou bien assistons-nous à une tentative désespérée d’adopter un matériel militaire loin d’être parfait ? 10 raisons d'y réfléchir.
1. Les armes laser ne sont pas une nouveauté, mais de vieux rêves dépoussiérés
Les lasers militaires ne sont en aucun cas une nouveauté révolutionnaire. L'histoire de la militarisation des lasers remonte aux années 80, avec l'Initiative de défense stratégique de Ronald Reagan (vous vous souvenez ? Le célèbre projet « Star Wars »). Ce programme ambitieux visait à créer un système de défense contre les missiles nucléaires, mais malgré les milliards investis, il fut abandonné en 1993 sans résultats concrets.
L’armée a dépoussiéré cette vieille technologie principalement parce que, comme mentionné, de nouvelles menaces ont révélé des lacunes dans les systèmes de défense aérienne existants. Il ne s’agit pas tant d’une avancée technologique que d’une réponse désespérée à un problème urgent.
2. La physique reste un obstacle insurmontable
Le phénomène de « floraison thermique » (efflorescence thermique) représente l’un des problèmes techniques majeurs. Ce phénomène physique provoque la dispersion du faisceau laser dans l’atmosphère, réduisant considérablement son efficacité. C'était un problème insurmontable dans les années 80 et, Étonnamment, c’est toujours le cas aujourd’hui.
À partir d'une certaine densité énergétique (environ 1 mégawatt par centimètre cube), le laser commence à interagir avec l'atmosphère, perdant son efficacité proportionnellement à la distance parcourue. Aucune solution pratique n’a encore été trouvée.
3. Les conditions météorologiques gâchent tout
Tout ce qui se trouve entre le laser et la cible réduit considérablement son efficacité. Fumée, brouillard, pluie, poussière : autant de facteurs qui peuvent rendre même les armes laser les plus performantes complètement inutiles.
Une épaisse fumée suffit à neutraliser complètement même un laser ultra puissant.
4. Une consommation d’énergie folle pour des résultats modestes
Les lasers militaires nécessitent d’énormes quantités d’énergie pour fonctionner. Une arme laser comme Helios, par exemple, est sur le point d'être portée à 300 kilowatts (équivalent à la consommation totale de 30 à 40 foyers modernes), mais sa puissance ne dure que quelques secondes.
À l’heure actuelle, l’efficacité énergétique des meilleurs lasers est d’environ 50 %, ce qui signifie que la moitié de l'énergie est perdue sous forme de chaleur, nécessitant des systèmes de refroidissement par eau complexes.
5. La portée réelle des armes laser est bien inférieure à celle déclarée
Quand on entend parler de lasers efficaces à 8 kilomètres, comme dans le cas d’Helios, il faut ajouter un astérisque (voir point 3) : « seulement dans des conditions atmosphériques parfaites ». La portée réelle est souvent limitée à un ou deux kilomètres en raison de la prolifération thermique (voir point 2).
6. Les contre-mesures aux armes laser sont étonnamment simples
Un revêtement réfléchissant ou même un miroir peut rendre inefficaces des armes laser valant des milliards de dollars. Des matériaux tels que l’argent, les diamants, la fibre de carbone et les terres rares peuvent résister à une large gamme de lasers.
Pour détruire une cible, un laser doit maintenir un contact constant pendant plusieurs secondes, parfois jusqu'à 30 ou plus. Si la cible est dotée d’un revêtement qui prolonge ce « temps de destruction », cela peut empêcher l’arme de toucher d’autres cibles.
7. Les problèmes de maintenance sont énormes
L’entretien des lasers est nettement plus complexe que celui des armes traditionnelles. Le remplacement d’un composant nécessite un processus délicat et long, souvent bien au-delà des compétences du technicien militaire moyen. L’utilisation massive de ces armes laser ne ferait que créer un fossé terrifiant dans les compétences nécessaires à leur entretien.
8. Non, les pistolets laser n'existent pas (et n'existeront pas de sitôt)
Bien que Star Trek et d’autres œuvres de fiction les aient représentés pendant 60 ans, les armes laser suffisamment puissantes pour tuer un humain ne peuvent toujours pas être portées par une seule personne. Imaginez s’ils pouvaient tenir dans une poche ou un sac.
Les limites de la technologie des batteries rendent impossible la construction de pistolets laser, de fusils, d’épées et d’autres armes dans un avenir proche.
9. Le « chargeur infini » est un mythe
L’idée selon laquelle les lasers peuvent tirer à l’infini tant qu’ils ont de l’énergie est théoriquement vraie mais pratiquement aussi fausse qu’un billet de 18 euros. Lasers montés sur véhicule tels que le DM Shorad Ils sont alimentés par des batteries qui nécessitent une recharge fréquente.
Les lasers embarqués sur navire, comme l'Helios que j'ai mentionné ci-dessus, utilisent l'énergie du réseau électrique existant, mais il n'y a aucune information sur le type de système de refroidissement qu'ils utilisent ou si des périodes de refroidissement sont nécessaires entre les impulsions.
10. Les résultats des armes laser sur le champ de bataille sont très médiocres
Malgré les investissements, les résultats concrets sont peu nombreux. La Turquie affirme avoir abattu un drone avec un laser dans des conditions de guerre réelles, mais les détails restent vagues.
Pendant ce temps, l'US Air Force a annulé le programme SHIELD visant à monter des lasers sur des avions sans jamais produire ne serait-ce qu'un prototype (pour annoncer plus tard la présence d'armes laser sur le nouveau chasseur de sixième génération, le F-47). j'en ai parlé ici).
La vérité est que, malgré toutes les avancées technologiques, les armes laser restent fondamentalement inadéquates par rapport aux alternatives actuelles. Tant qu’une avancée technologique radicale ne se produira pas, ils continueront d’être davantage un symbole de prestige technologique que des instruments de guerre véritablement efficaces.
