Y a-t-il un moment précis où nous avons commencé à parler ? La question n’est pas aussi triviale qu’elle pourrait le paraître. Jusqu’à présent, les estimations linguistiques de l’origine du langage humain ont varié considérablement, basées sur des fossiles, des artefacts culturels et des hypothèses plus ou moins fantaisistes. Aujourd’hui, une nouvelle approche, élégante dans sa simplicité logique, révolutionne le domaine.
Des chercheurs du MIT et du Musée américain d'histoire naturelle ils ont analysé 15 études génomiques publiées au cours des 18 dernières années, arrivant à une conclusion surprenante : la linguistique, en tant que capacité cognitive propre à notre espèce, était déjà présente il y a au moins 135.000 XNUMX ans. Le raisonnement est désarmant : si toutes les langues humaines sont apparentées (comme le croient la plupart des linguistes) et si chaque population humaine répartie sur le globe possède une langue, alors cette capacité a dû exister avant que les premiers groupes d’Homo sapiens ne se séparent géographiquement.
La logique est très simple. Chaque population qui s’est diversifiée à travers le monde possède un langage humain, et toutes les langues sont liées les unes aux autres.
La méta-analyse génétique qui révolutionne l'histoire
Partons d’une hypothèse : selon nos connaissances actuelles, notre espèce, Homo sapiens, existe depuis environ 230.000 XNUMX ans. La nouvelle étude publié Frontières en psychologie examine spécifiquement 15 études génétiques de différents types : trois utiliser des données sur le chromosome Y hérité, trois analyser l'ADN mitochondrial et neuf Il s’agit d’études du génome entier. Cette variété d’approches offre une image plus complète que les tentatives précédentes.
La première étude de ce type a été menée en 2017, mais les auteurs de la recherche actuelle disposaient de moins de données génétiques. Comme il l'explique Shigeru Miyagawa du MIT, « quantitativement, nous avons plus d’études et qualitativement, c’est une fenêtre temporelle plus étroite. » Les données convergent désormais plus clairement vers 135.000 XNUMX ans comme date probable de la première séparation génétique significative entre groupes humains.
Le caractère unique du langage humain
Dans son livre de 2010, Miyagawa a analysé des similitudes jusqu’alors inexplorées entre l’anglais, le japonais et certaines langues bantoues, soulignant des liens profonds entre des systèmes linguistiques apparemment éloignés. Aujourd’hui, il existe plus de 7.000 XNUMX langues identifiées dans le monde, toutes vraisemblablement issues d’une origine commune.
De nombreux chercheurs ont suggéré que la capacité de parler remonte à quelques millions d’années, en se basant sur les caractéristiques physiologiques d’autres primates. Mais pour Miyagawa, la question clé n’est pas de savoir quand les primates pourraient produire certains sons, mais quand les humains développé la capacité cognitive de combiner le vocabulaire et la grammaire dans un système génératif infini.
Le langage humain est qualitativement différent car il y a deux éléments, les mots et la syntaxe, qui fonctionnent ensemble pour créer ce système très complexe. Aucun autre animal ne possède une structure parallèle dans son système de communication.
La linguistique, de la pensée à la communication
Cette vision des origines linguistiques implique que les humains avaient la capacité cognitive du langage depuis un certain temps avant de construire les premiers langages sociaux. « Le langage est à la fois un système cognitif et un système de communication », explique Miyagawa. « Mon hypothèse est qu’il s’agissait au départ d’un système cognitif privé, mais qu’il s’est relativement rapidement transformé en un système de communication. »
Les données archéologique corroborer cette hypothèse. Il y a environ 100.000 XNUMX ans, des preuves montrent une émergence généralisée d’activités symboliques : depuis les marquages significatifs sur les objets jusqu’à l’utilisation du feu pour produire de l’ocre décorative. Comme notre langage complexe, ces activités symboliques sont pratiquées exclusivement par les humains.
Les différentes théories comparées
Parmi les co-auteurs, Ian Tattersall, conservateur émérite des origines humaines au Musée américain d’histoire naturelle, a soutenu l’idée selon laquelle le langage fonctionnait comme un « déclencheur » de la pensée symbolique et d’autres activités organisées.
La langue a été le déclencheur du comportement humain moderne. D’une certaine manière, cela a stimulé la pensée humaine et a contribué à créer ces types de comportements.
D’autres chercheurs, cependant, ont un point de vue différent. Ils pensent qu’il y a environ 100.000 XNUMX ans, de nouvelles activités se sont développées plus progressivement, impliquant des matériaux, des outils et une coordination sociale, le langage jouant un rôle important mais pas nécessairement central. Le débat scientifique reste ouvert.
Linguistique, l'importance des nouvelles méthodes d'investigation
Le co-auteur de l'étude Rob DeSalle, chercheur principal à l'Institut de génomique comparative de l'American Museum of Natural History, a contribué à l'approche méthodologique innovante de l'étude. La quantité de variation génétique montrée dans les études analysées permet aux chercheurs d’estimer le moment où Homo sapiens c'était toujours un groupe régionalement indivisible.
Miyagawa souligne l’importance de cette approche empirique : « Elle est solidement ancrée dans la compréhension génétique la plus récente du développement précoce. Homo sapiens. « Je pense que nous sommes sur une bonne trajectoire de recherche et j’espère que cela encouragera davantage de personnes à étudier le langage humain et l’évolution. »
Il me semble que cette recherche bouleverse de nombreuses croyances antérieures sur le moment du développement du langage humain. L’idée que notre capacité linguistique est apparue si tôt dans notre histoire évolutive, précédant de plusieurs dizaines de milliers d'années l'explosion de créativité symbolique de la période suivante, nous invite à reconsidérer le rôle du langage dans le développement de notre espèce.
Nous n’avons jamais été vraiment silencieux ; le potentiel d’articuler des pensées complexes était déjà là lorsque nous parcourions la savane africaine, bien avant que nous commencions à peindre sur les murs des grottes ou à forger des outils élaborés.
Les mots ont peut-être toujours été avec nous, attendant simplement de trouver leur expression sociale.
