Se réveiller un matin et découvrir qu’un astéroïde pourrait frapper la Terre dans quelques années n’est pas vraiment la meilleure façon de commencer sa journée. Et pourtant, c'est exactement ce qui s'est passé en décembre dernier, lorsque les observations ont estimé une probabilité de 3,1 % que l'astéroïde 2024 YR4 pourrait nous frapper en 2032. Cela ne semble pas grand-chose, n'est-ce pas ? Mais en termes de défense planétairec'est comme jouer à la roulette russe avec un pistolet de 32 coups sur la tempe. Heureusement, cette fois-ci, la roulette cosmique a tourné en notre faveur. Mais que se serait-il passé si les calculs avaient confirmé l’impact ? Aurions-nous été complètement sans défense comme les dinosaures il y a 66 millions d’années, ou notre espèce a-t-elle finalement appris à se protéger ?
La défense planétaire dont rêvaient les dinosaures
Il existe une blague parmi les astronautes : « Si les dinosaures avaient un programme spatial, ils seraient toujours là. » L'astronaute garan au rhum Il l’a cité il y a des années, et c’est devenu un mantra pour ceux impliqués dans la défense planétaire. Parce que, avouons-le, les dinosaures avaient un gros problème : des cerveaux de la taille d’une noix et des bras trop courts pour construire des fusées. Nous, les humains, avec nos cerveaux légèrement plus gros et nos pouces opposables, sommes considérablement mieux lotis. Et ce n’est pas seulement une question d’anatomie. Au cours des dernières décennies, nous avons construit quelque chose qu’aucune autre espèce sur la planète n’avait jamais imaginé : un système d’alerte et une défense potentielle contre les menaces cosmiques.
Le cas récent de l’astéroïde 2024 YR4 est la preuve que ce système fonctionne. Découvert le 27 décembre par leATLAS (Système d'alerte de dernière minute en cas d'impact d'astéroïde sur Terre) Au Chili, cet objet spatial de 40 à 90 mètres de diamètre a d'abord déclenché quelques sonnettes d'alarme. Et non, ce n’est pas une exagération de film catastrophe.
Le système d'alerte qui fonctionne (pendant que certains médias dorment)
J'aime toujours souligner le fonctionnement des véritables informations scientifiques par rapport au sensationnalisme. Alors que notre système de défense planétaire travaillait sans relâche pour affiner les calculs sur 2024 YR4, certains grands journaux et sites Internet ont « curieusement » oublié le fait qu’après seulement une semaine, le risque posé par cet astéroïde n’était plus là.. Certains titres alarmistes sont restés en ligne (et le sont encore dans certains cas), craignant une probabilité d’impact de 3,1 %, alors que la réalité scientifique raconte une histoire complètement différente. Le pourcentage de risque était tombé à 0,004 %, pratiquement zéro. Mais bon, les mauvaises nouvelles attirent plus de clics, n’est-ce pas ?
Nous avons pris soin de nous mettre constamment à jour sur des données réelles, car une information correcte est la première forme de « défense planétaire ». Parfois, nous nous demandons « pourquoi faisons-nous cela », puis nous nous rappelons que vous, chers lecteurs, êtes là… eh eh.
Comment fonctionne réellement la défense planétaire
La protection de notre planète contre les astéroïdes n'est pas l'objet des films. Bruce Willis (alors qu'il n'avait pas encore été cloné par l'IA) qui se sacrifie héroïquement. C'est un processus beaucoup plus méthodique et moins dramatique (mais certainement plus efficace). Tout d’abord, l’objet est détecté avec des systèmes comme ATLAS, des télescopes financés par la NASA dans le monde entier qui scrutent le ciel 24 heures sur 7, XNUMX jours sur XNUMX. Ensuite, les orbites sont calculées, et la trajectoire est progressivement affinée avec de nouvelles observations.
Le cas de la YR2024 4 montre exactement comment ce processus fonctionne : détection initiale, alerte, mesures complémentaires des observatoires de la NASA, de l'ESA (Agence spatiale européenne) et de la JAXA (Agence d'exploration aérospatiale japonaise), et enfin le verdict, dans ce cas rassurant. Un exemple de collaboration scientifique internationale qui mérite plus d’attention qu’il n’en reçoit. Mais que se passerait-il si un astéroïde entrait réellement en collision avec nous ? Ici aussi, la défense planétaire a fait des progrès remarquables.
Du « Projet Icarus » à DART : faire un détour au lieu de mourir
L’idée de dévier un astéroïde n’est pas nouvelle. en 1967Des étudiants du MIT ont imaginé le « Projet Icarus », un plan visant à lancer six fusées Saturn V équipées d’ogives nucléaires de 100 mégatonnes sur un astéroïde hypothétique menaçant. C'était pratiquement de la science-fiction., bien sûr, mais l'idée de base était solide : il n'était pas nécessaire de détruire l'astéroïde, il suffisait de le déplacer légèrement hors de sa trajectoire.
Cette intuition est devenue réalité sur 26 Septembre 2022, lorsque la mission DART (Test de redirection d'un double astéroïde de la NASA) a frappé avec succès l'astéroïde Dimorphos, modifiant son orbite de 32 minutes. Ce n’était qu’un test, sur un astéroïde qui ne représentait aucune menace, mais il a prouvé que le concept fonctionne. Bien sûr, la technologie n’est pas encore parfaite. L'impact du programme DART Il a également généré un essaim de débris, démontrant que heurter un astéroïde à plus de 23.000 XNUMX km/h peut avoir des conséquences imprévues. Et un astéroïde vraiment gros nécessiterait une force bien plus grande que celle que nous pouvons générer actuellement.
Une assurance cosmique pour l'humanité
Nous vivons dans un champ de tir cosmique. La Terre a subi des impacts dévastateurs dans le passé : l'astéroïde qui a probablement anéanti les dinosaures (mais peut-être qu'il y en avait deux), celle de Vredefort en Afrique du Sud (20-25 km) il y a plus de 2 milliards d'années, soit celle de Sudbury, Ontario (10-16 km) Il y a 1,85 milliard d'années. Même l’événement de Toungouska en 1908, causée par un objet de « seulement » 40 mètres, abattre 80 millions d'arbres en Sibérie. Mais pour la première fois dans l’histoire de notre planète, une espèce a développé la capacité de détecter ces menaces à l'avance, et perfectionne les moyens pour les neutraliser. La défense planétaire est peut-être le projet d’assurance le plus grandiose (et le moins célébré) de l’histoire de l’humanité.
Nous ne sommes peut-être pas encore totalement à l’abri des astéroïdes, mais nous réalisons des progrès impressionnants. Et cela, à une époque où les nouvelles sont souvent déprimantes, est quelque chose à célébrer. Aussi parce que, contrairement aux dinosaures, nous ne nous limitons pas à agiter nos bras (heureusement pas petits) vers le ciel en attendant la fin.
