Il y a quelque chose de profondément poétique dans le concept de rendre la vue aux aveugles. Une promesse aussi vieille que l’humanité qui aujourd’hui, grâce à la thérapie CALEC, se rapproche de plus en plus de la réalité quotidienne. LE résultats publiés sur Communications Nature le 4 mars 2025, ils parlent très clairement : 92% des patients traités avec cette thérapie innovante à base de cellules souches ont connu une récupération complète ou partielle de la cornée endommagée. Et il ne s’agit pas d’améliorations marginales, mais d’une véritable régénération de la surface cornéenne chez des personnes qui avaient perdu tout espoir de revoir un jour. Là CALEC (Cellules épithéliales limbiques autologues cultivées) C'est l'un de ces rares moments en médecine où l'on peut dire, sans exagération, que nous assistons à un tournant historique.
Comment fonctionne cette magie appelée CALEC ?
Imaginez CALEC comme une sorte de « copier-coller » biologique:Dans ce cas, les médecins prélèvent un petit échantillon de cellules souches du bord de la cornée de l’œil sain (appelé limbe, d’où le nom « cellules limbiques ») et les transfèrent au laboratoire.
Voici la partie la plus fascinante : ces cellules Ils sont cultivés pendant 2 à 3 semaines jusqu'à ce qu'ils forment un véritable tissu, un greffon prêt à être transplanté. C'est comme s'il s'agissait d'une pièce de rechange personnalisée, fabriquée à partir des propres cellules du patient. Aucun rejet, aucun problème de compatibilité. Une fois le greffon prêt, il est placé chirurgicalement sur la cornée endommagée. Et c’est là que la magie commence : les cellules souches font ce qu’elles font le mieux : régénérer les tissus. Peu à peu, la cornée redevient lisse et transparente.
« Nous disposons désormais de nouvelles données qui soutiennent l’idée que le CALEC Il est efficace à plus de 90 % « Dans la restauration de la surface de la cornée, cela fait une différence significative chez les personnes souffrant de lésions cornéennes qui étaient auparavant considérées comme incurables », a-t-il déclaré. Ula Jurkunas, chercheur principal et professeur d'ophtalmologie à Harvard Medical School.
De zéro à 92% en 18 mois
Les chiffres, comme mentionné, ne mentent pas. Après seulement 3 mois, 50 % des patients ont montré une récupération cornéenne complète. Mais c'est avec le temps que les résultats deviennent vraiment impressionnants : en mois 12, le taux de réussite complet est passé à 79%, se gardant 77% après 18 mois.
En additionnant les cas de succès partiel, le taux global atteint 92% après un an et demi. Comme le dirait Néo dans Matrix : « Whoa. »
Et les effets secondaires ? Ici aussi, le CALEC mérite des applaudissements. Aucun événement indésirable grave n’a été enregistré dans les yeux du donneur ou du receveur. Un seul patient a développé une infection bactérienne huit mois après la transplantation, mais celle-ci était liée à l’utilisation chronique de lentilles de contact et non à la procédure elle-même. En termes automobiles, CALEC a non seulement réussi le crash test, mais a également obtenu 5 étoiles pour la sécurité.
La cornée expliquée à ma grand-mère
J'aurais peut-être dû le faire plus tôt, mais mieux vaut tard que jamais (maintenant que j'y pense). Avant de continuer, faisons un petit rappel anatomique pour ceux qui, sans vouloir offenser personne, pensaient jusqu'à présent que la cornée était juste quelque chose que l'on mange à la fête de Saint Antoine. Là cornée C'est cette partie transparente qui recouvre le devant de l'œil, comme le verre d'une montre. C'est la première « lentille » que traverse la lumière avant d'atteindre la rétine. À son bord extérieur se trouve le limbe, une zone riche en cellules souches appelée cellules épithéliales limbiques.
Ces cellules sont comme des travailleurs infatigables qui maintiennent la surface de l’œil lisse et fonctionnelle. Mais lorsqu’un traumatisme, comme une brûlure chimique, une infection ou une autre blessure, détruit ces cellules, cela devient un problème grave. Contrairement à d’autres parties du corps, ces cellules ne se régénèrent pas naturellement. Jeu terminé. Et voici la partie triste : jusqu’à présent, pour les patients atteints de cette maladie (déficit en cellules souches limbiques), les options étaient pratiquement inexistantes. Une greffe de cornée traditionnelle ? Cela ne sert à rien, car sans les cellules souches limbiques, la greffe échouerait.
Deux décennies de recherche et beaucoup de détermination
La Dr Jurkunas elle n'y est pas arrivée en un week-end. Il lui a fallu près de vingt ans de recherche, qui ont commencé alors qu'elle était encore une jeune scientifique, en collaboration avec Dr Reza Dana, directeur du service de cornée à Oeil et oreille de masse.
C'était un peu comme l'intrigue d'un film des années 80 : le jeune scientifique avec une vision, les laboratoires, les expériences ratées et finalement le succès. Mais au lieu d'une DeLorean voyageant dans le temps, le résultat est une thérapie qui pourrait changer la vie de millions de personnes.
L'avenir est radieux (littéralement)
Le CALEC est encore une thérapie expérimentale, non disponible dans aucun hôpital. Des études complémentaires sont nécessaires avant de pouvoir soumettre le projet à approbation. Mais les chercheurs sont optimistes. Bien entendu, la limitation actuelle de la thérapie est qu’elle ne fonctionne que pour les patients dont l’œil est sain et sur lequel prélever les cellules. Mais les chercheurs pensent déjà à l’étape suivante : utiliser cellules donneuses pour créer des greffons qui aident ceux qui ont les deux yeux endommagés.
« Notre espoir futur est de mettre en place un processus de fabrication allogénique qui commence avec des cellules souches limbiques provenant d'un œil de donneur normal », a expliqué le Dr Jérôme Ritz. « Nous espérons que cela permettra d’élargir l’utilisation de cette approche et de traiter les patients qui ont des lésions aux deux yeux. »
CALEC, désormais en route vers l'homologation
Obtenir l’approbation de la FDA, l’autorité réglementaire américaine, n’est pas vraiment une promenade de santé. Cela ressemble plus à un ultramarathon en montée, avec des obstacles, sous la pluie. Et il neige. Et il y a aussi des lions affamés. Ma Jurkunas est déterminé : « Nous pensons que cette recherche justifie une étude plus approfondie qui pourrait conduire à l’approbation de la FDA. Notre objectif principal a toujours été et sera toujours que les patients de tout le pays aient accès à ce traitement efficace.
Pour ceux qui ont vécu dans l’obscurité en raison de lésions cornéennes, CALEC représente plus qu’une thérapie : c’est la promesse de revoir le visage de leurs proches, de retrouver leur indépendance, de revoir un coucher de soleil. C'est littéralement une lumière au bout du tunnel. Et comme le dirait Morphée dans Matrix : « Avez-vous déjà fait un rêve si réel qu’il semblait vrai ? Et si tu ne pouvais pas te réveiller de ce rêve ? Comment distingueriez-vous le monde des rêves de la réalité ? Grâce au CALEC, pour de nombreux patients, le rêve de retrouver la vue pourrait bientôt devenir réalité.
