Dans le monde des affaires, on dit que les meilleures opportunités sont celles que personne n’a encore saisies. Et quelle plus grande opportunité qu’une zone de fond océanique de la moitié de la taille de l’Australie, recouverte de 21 milliards de tonnes de nodules riches en métaux précieux ? Le problème est que ces « trésors » sont situés à 5000 XNUMX mètres de profondeur, dans un environnement si hostile que nous connaissons mieux que nous la surface de la Lune. Pourtant, l’exploitation minière en eaux profondes est présentée comme une nécessité pour soutenir la transition énergétique mondiale. Mais que se passe-t-il après avoir gratté ces nodules ?
Une équipe dirigée par le professeur Daniel Jones du Centre national d'océanographie a posé exactement cette question, en revenant sur le site d'une expérience d'extraction menée en 1979. Les conclusions de l'équipe, publié dans Nature, Elles sont surprenantes : après 44 ans, les traces laissées par la machine minière sont encore parfaitement visibles, comme des fossiles d’une époque industrielle imprimés dans la boue abyssale.
L'héritage d'une expérience d'exploitation minière des fonds marins
La zone en question est la Zone Clarion Clipperton (CCZ), une vaste plaine abyssale dans le Pacifique entre Hawaï et le Mexique. À 5000 500 mètres sous la surface, où la pression est XNUMX fois supérieure à celle de l'atmosphère, cette étendue de boue Il abrite des milliards de tonnes de nodules polymétalliques de la taille d’une pomme de terre, riches en cobalt, cuivre, manganèse et nickel.
en 1979, une machine expérimentale de 14 mètres de long a démarré une petite opération d'extraction sur le fond marin et a ratissé cette zone pendant quatre jours, collectant des nodules et les transférant via un tapis roulant vers un concasseur. Plus de quatre décennies plus tard, le professeur Jones et son équipe sont revenus pour examiner les résultats de cette expérience.
Quarante-quatre ans plus tard, les traces de la mine elles-mêmes ressemblent beaucoup à ce qu'elles étaient à l'époque de leur création, avec une bande de fond marin de 8 mètres de large débarrassée des nodules et deux grandes rainures dans le fond marin où la machine est passée.
Ce qui est particulièrement frappant, c’est l’inaltérabilité de ces cicatrices. Dans un environnement où le temps s’écoule à un rythme complètement différent du nôtre, près d’un demi-siècle n’a pas suffi à effacer les traces humaines.
Un écosystème fragile et interconnecté
Le professeur associé Adriana Dutkiewicz de l'Université de Sydney, non impliquée dans la recherche, souligne le caractère exceptionnel de ces écosystèmes des grands fonds. Les nodules polymétalliques ne sont pas de simples pierres ; Ce sont des ressources finies qui croissent par accrétion autour d’un noyau à un rythme incroyablement lent : environ 0,001 millimètre tous les 1000 ans.
Cela signifie que De nombreux nodules présents sur le fond océanique ont entre 12 et 15 millions d’années. Je souris quand je pense que, tandis que nous, les humains, considérons tout ce qui a quelques milliers d’années comme « ancien », nous envisageons aujourd’hui de collecter en masse des objets qui ont commencé à se former lorsque nos ancêtres descendaient à peine des arbres.
Mais il y a plus : ces nodules ne sont pas de simples ressources minérales pour les activités minières des fonds ; Ils constituent l’habitat de communautés biologiques hautement spécialisées. Dutkiewicz spiega:
Les écosystèmes des fonds marins et les nodules sont inextricablement liés.
Parmi les habitants de ces environnements extrêmes, on trouve des organismes unicellulaires géants à coquille calcaire (appelés « foraminifères »), des concombres de mer, des poissons et de nombreuses autres espèces qui ne peuvent s'installer que sur les surfaces dures des nodules. Que faisons-nous ? Un coup de balai sur tout ?
L'exploitation minière des fonds marins, la lente récupération des ressources en eau profonde
Le docteur Marc Hartl, membre du consortium de recherche SMARTEX (Exploitation minière des fonds marins et résilience aux impacts expérimentaux), soulève des questions fondamentales sur les effets de l’exploitation minière des fonds océaniques.
Il y a tellement de questions sans réponse. Par exemple, nous savons que les nodules produisent de l’oxygène. Si on les enlève, cela réduira-t-il la quantité d’oxygène dans les profondeurs marines et affectera-t-il les organismes qui y vivent ?
Les chercheurs ont observé certains des premiers signes de rétablissement biologique dans la zone d’étude, mais il est important de mettre ces résultats en contexte. La zone explorée est minuscule (0,4 kilomètre carré) par rapport à la taille d’une exploitation commerciale (environ 400 kilomètres carrés). Dutkiewicz prévient que le taux de guérison rapporté par les auteurs sera beaucoup, beaucoup plus lent après une opération commerciale à grande échelle. Et sans les nodules, ce sera un écosystème complètement différent.
Et il utilise une assez bonne analogie pour expliquer le concept :
C'est un peu comme avoir un jardin. Vous pouvez désherber une grande surface et les mauvaises herbes reviendront beaucoup plus lentement que si vous désherbez une petite surface seulement, où les mauvaises herbes repoussent presque le lendemain.
Le co-auteur de l'étude, le Dr. Adrian Glover du Musée d'histoire naturelle du Royaume-Uni, souligne que leurs conclusions n'apportent pas de réponse définitive sur l'acceptabilité sociale de l'exploitation minière des fonds marins, mais elles fournissent les données nécessaires pour prendre des décisions politiques plus éclairées.
Dans un monde de plus en plus avide de métaux pour alimenter la transition verte, nous devons nous demander : sommes-nous prêts à sacrifier des écosystèmes vieux de millions d’années pour satisfaire notre soif de ressources ? Et si nous le faisons, quelles cicatrices laisserons-nous au fond de l’océan pour les générations futures ? Car, comme le montre cette étude, dans l’abîme, les blessures restent ouvertes très, très longtemps.
