550 milles. Seulement 884 kilomètres. C'est la distance qui sépare, alors que vous lisez ces lignes, Tondeuse Europe de la surface de Mars. Un « cheveu » en termes astronomiques. Un survol aussi proche que crucial, une manœuvre calculée au millimètre pour infléchir la trajectoire de la plus grande sonde jamais construite par la NASA.
Ce géant de l'espace, aussi large qu'un terrain de basket lorsqu'il déploie ses immenses panneaux solaires, utilise la planète rouge comme coussin dans un jeu élaboré de billard cosmique. Le but ultime ? La lune Europe, ce monde glacé qui orbite autour de Jupiter, cache un océan sous sa croûte gelée qui pourrait (et le conditionnel est obligatoire) héberger des formes de vie. Il s’agit d’une mission de 5,2 milliards de dollars, un investissement colossal pour répondre à la question classique : sommes-nous seuls dans l’univers ?
Europa Clipper, un billard à travers le système solaire
La danse gravitationnelle d’Europa Clipper autour de Mars n’est pas un accident. Comme indiqué Ben Bradley, planificateur de mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA :
C'est comme une partie de billard à travers le système solaire, en survolant quelques planètes sous le bon angle et au bon moment pour accumuler suffisamment d'énergie pour atteindre Jupiter et Europe. Tout doit s’aligner : la géométrie du système solaire doit être parfaite pour que cela se produise.
Sonde Il atteindra son point le plus proche de Mars à 18h57, heure italienne., se déplaçant à des vitesses qui feraient honte à n'importe quelle supercar terrestre : environ 24,5 kilomètres par seconde. Avant et après ce moment crucial, le vaisseau spatial utilisera la gravité martienne pour modifier sa trajectoire, ralentissant à 22,5 kilomètres par seconde à mesure qu'il s'éloignera de la planète rouge.
Tests scientifiques lors du survol
Ce passage rapproché ne sert pas seulement à changer de cap. Là NASA Elle en profite également pour tester deux instruments scientifiques à bord. Les ingénieurs activeront l’imageur thermique du vaisseau spatial pour capturer des images multicolores de Mars, mettant ainsi cet appareil sophistiqué à l’épreuve.
De plus, l'instrument radar d'Europa Clipper sera également testé pendant l'approche. Les antennes radar du vaisseau spatial sont si massives qu’elles n’ont pas été entièrement testées sur Terre, ce qui fait que c’est la première fois que tous ses composants sont testés ensemble.
Le long voyage vers l'Europe
La manœuvre d’aujourd’hui n’est qu’une étape d’un voyage beaucoup plus long. Comme il l'a expliqué Brett Smith, ingénieur systèmes de mission au Jet Propulsion Laboratory :
Nous arrivons très vite, et la gravité de Mars agit sur la sonde pour infléchir sa trajectoire. Entre-temps, nous échangeons une petite quantité d’énergie avec la planète, de sorte que nous nous engageons sur un chemin qui nous ramènera près de la Terre.
Ce survol autour de la Terre est prévu pour Décembre 2026, et positionnera la sonde sur une trajectoire directe vers sa destination finale. L'arrivée dans le système de Jupiter est plutôt attendue pour Avril 2030, lorsque cette mission ambitieuse commencera enfin ses travaux scientifiques autour de la lune glacée Europe. Nous verrons de belles choses !
