Il arrive un moment dans la vie de toute espèce intelligente où nous sommes confrontés à une question fondamentale : sommes-nous seuls dans l’univers ? Pour l’humanité, ce moment est peut-être arrivé. Pas avec des vaisseaux spatiaux extraterrestres dans notre ciel, pas avec de mystérieux signaux radio provenant des profondeurs de l’espace, mais avec des données scientifiques concrètes provenant d’une exoplanète située à 124 années-lumière. K2-18b ce n'est pas un nom particulièrement évocateur ou poétique, mais pourrait bientôt devenir synonyme de l’une des plus grandes découvertes de l’histoire de l’humanité. À travers les yeux artificiels du télescope spatial James Webb, les astronomes ont entrevu quelque chose qui n'aurait pas dû être là : des molécules qui, à notre connaissance, sont produites exclusivement par des organismes vivants.
K2-18b et les signes de vie
« Ce sont les premières traces que nous voyons d’un monde extraterrestre qui est peut-être habité », a-t-il déclaré. Nikku Madhusudhan dell 'Université de Cambridge lors d'une conférence de presse le 15 mars. Ce n’est pas une mince déclaration. C'est une de ces déclarations qui vous font vous arrêter un instant, comme lorsque vous entendez un bruit étrange au milieu de la nuit.
K2-18b a été découvert en 2015 et s’est immédiatement révélé être un candidat prometteur pour la recherche de la vie. Environ huit fois plus massive que la Terre, elle orbite dans la zone dite « habitable » de son étoile, à 124 années-lumière ; cette bande d'espace où l'eau peut exister à l'état liquide. Observations le 2019 avaient déjà trouvé des traces de vapeur d'eau, suggérant la possibilité d'océans sous une atmosphère riche en hydrogène (bien que tous les astronomes ne soient pas d'accord).
en 2023Madhusudhan et ses collègues ont utilisé le James Webb pour analyser l'atmosphère de K2-18b en lumière infrarouge, confirmant la présence de vapeur d'eau, de dioxyde de carbone et de méthane. Mais il y avait aussi un indice tentant : le sulfure de diméthyle (DMS), une molécule qui sur Terre est produite exclusivement par des organismes vivants, principalement le phytoplancton marin. Le signal était cependant extrêmement faible.
La bombe scientifique
Les mêmes chercheurs ont maintenant utilisé un instrument différent sur JWST, la caméra infrarouge moyenne, pour observer à nouveau K2-18b. Et ce qu’ils ont découvert est, franchement, choquant ; un signal beaucoup plus fort pour le DMS, ainsi que pour une autre molécule apparentée, le disulfure de diméthyle (DMDS), également produit sur Terre uniquement par des êtres vivants.
Ce que nous découvrons est une série de preuves indépendantes dans une gamme de longueurs d’onde différente, avec un instrument différent, d’une possible activité biologique sur la planète.
L'équipe soutient, Je mets le lien du papier ici, que la détection du DMS et du DMDS est à un niveau de signification statistique «trois sigmaCela signifie qu'il n'y a que 3 chances sur 1000 XNUMX qu'un tel modèle de données soit un hasard. Bien sûr, il faut préciser qu'en physique, la norme pour accepter une découverte est la suivante : c'est "cinq sigma", ce qui équivaut à une chance sur 1 millions que les données soient un événement aléatoire. Mais la difficulté d’observer l’atmosphère d’une planète est immense. Comme il l'explique Thomas Beaty dell 'Université du Wisconsin-Madison:
« La taille relative de l'atmosphère par rapport à la taille de la planète est très similaire à l'épaisseur d'une peau de pomme. C'est ce que nous essayons de mesurer. »
Prudence nécessaire
Nicolas Wogan de Centre de recherche Ames de la NASA en Californie, il admet que les preuves sont plus convaincantes que les résultats de 2023, mais nécessite encore une vérification par d'autres groupes. Une fois les données rendues publiques, d’autres chercheurs peuvent commencer à confirmer les résultats, mais cela pourrait prendre des semaines ou des mois en raison de la difficulté d’interprétation des données du JWST.
Il y a aussi ceux qui sont plus sceptiques. Ryan MacDonald dell 'Université du Michigan prévient : « Nous avons une situation de « loup, loup » pour K2-18b, où les précédentes détections à trois sigma ont complètement disparu lorsqu'elles sont soumises à un examen plus approfondi. » Madhusudhan et son équipe estiment que 16 à 24 heures d'observations supplémentaires avec le JWST pourraient les aider à atteindre le niveau cinq sigma, mais ils ne peuvent pas le garantir en raison de la difficulté d'observer l'atmosphère de la planète.
K2-18b, une abondance surprenante
Si les concentrations de DMS et de DMDS qui semblent être présentes sur K2-18b (plus de 10 parties par million) sont confirmées, seraient des milliers de fois plus élevées que les concentrations dans l’atmosphère terrestre. Cela pourrait indiquer une activité biologique bien plus importante que sur Terre, si le signal s’avère correct.
Sarah Seager de Massachusetts Institute of Technology (MIT) suggère que K2-18b pourrait rester dans la catégorie des « candidats viables » pendant longtemps, peut-être des décennies, car la question pourrait ne jamais être complètement résolue avec les données limitées qu'offrent les exoplanètes. Dans toute cette histoire, un aspect profondément humain me frappe. Que ces molécules soient ou non le produit de la vie, nous sommes toujours en présence de quelque chose d’extraordinaire : une intelligence issue d’une vie unicellulaire il y a des milliards d’années et qui est désormais capable de scruter l’atmosphère d’une planète située à 124 années-lumière.
Qu'il y ait ou non de la vie sur le K2-18b, la véritable merveille, en fin de compte, c'est nous qui regardons.
