Dans la course contre la montre pour sauver des vies, l’alliance la plus prometteuse pourrait bien être celle d’un nez humide et d’un cerveau en silicone. Les chiens de sauvetage, avec leur odorat infaillible et leur dévouement héroïque démontré depuis l'époque de la Première Guerre mondiale, entreront dans une nouvelle ère grâce à l'IA.
Dans le Missouri, aux États-Unis, une équipe teste COSMIC-T:un système qui interprète les mouvements canins, les combine avec des données environnementales et dirige des drones autonomes vers des victimes potentielles. La promesse ? Retrouvez les personnes disparues jusqu'à dix fois plus rapidement, une révolution silencieuse qui pourrait complètement redéfinir le concept de « l’heure d’or » dans les opérations de sauvetage.
Je me demande si nous réalisons à quel point cette transformation est profonde.
La scène est évocatrice : un chien de recherche court à travers un champ, tandis qu'un drone plane au-dessus de lui, enregistrant chacun de ses mouvements. Sur une tablette, la zone de recherche apparaît divisée en une grille colorée, une réédition sophistiquée du jeu auquel nous jouions enfants, « eau » et « feu » où le bleu représente les zones froides et le jaune les zones chaudes où se trouve probablement la victime.
Lorsque le chien change de direction en suivant une odeur, la ligne qui trace son chemin devient jaune : le système a compris que l'animal a senti quelque chose.
COSMIC-T (Collaborative Intelligence for Olfactory Search Missions Integrating Canines and Technology) a été créé par Systèmes scientifiques, combinant la reconnaissance de l'activité animale avec l'inférence de l'état latent. En termes simples ? Le système interprète les signaux indirects que les chiens de sauvetage émettent lorsqu’ils sont sur la bonne voie.
Une technologie qui amplifie l'odorat des chiens de sauvetage
L’innovation de COSMIC-T ne consiste pas à remplacer le nez du chien, mais en amplifiant ses capacités. D’un autre côté, pour reprendre les termes de Mitchell Colby, responsable de l'IA et de l'apprentissage automatique chez Scientific Systems,
Nous avons dépensé des centaines de millions de dollars pour essayer de créer un capteur aussi bon que le nez d'un chien, et nous n'avons jamais réussi à nous en approcher.
Il a raison. La technologie ne peut pas reproduire aussi facilement ce que l’évolution a perfectionné au cours des millénaires. Mais cela peut contribuer de manière surprenante.
Les chiens de sauvetage sont équipés de gilets GPS, de microphones et de haut-parleurs, permettant une communication constante avec leurs maîtres. L'IA analyse leurs mouvements et leurs comportements, apprenant à reconnaître quand l'animal est encore à la recherche d'une odeur ou quand il a trouvé une piste. Ces informations sont combinées avec des données environnementales telles que la topographie et les conditions météorologiques, créer des cartes prédictives qui orientent les drones vers les zones les plus prometteuses.
Aller au-delà du ratio un pour un
L’une des principales limites des opérations traditionnelles de recherche et de sauvetage est la relation exclusive entre le chien et son maître. Chaque chien travaille avec un seul humain, avec qui il a développé un lien profond grâce à environ 800 à 1000 heures de formation. Un lien vraiment précieux et touchant, mais qui rend difficile l’intensification des interventions en cas de catastrophes de grande ampleur.
COSMIC-T répond à cette limitation en permettant l’interprétation des comportements de plusieurs chiens simultanément et en coordonnant des essaims de drones qui peuvent fonctionner de manière autonome une fois dirigés vers des zones probables.
Comme l’explique Colby :
« Si vous avez plusieurs chiens qui se déplacent dans l’environnement, et que certains trouvent des traces et d’autres non, vous pouvez combiner toutes ces données et obtenir des zones beaucoup plus précises où vous pensez que les victimes pourraient se trouver. »
Les tests menées ces dernières années montrent des résultats prometteurs : des victimes simulées ont été localisées cinq à dix fois plus rapide que les méthodes traditionnelles.
Chiens de sauvetage et intelligence artificielle : l’avenir de la collaboration interspécifique
Ce projet, soutenu par le DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), s'inscrit dans une tradition qui remonte aux années 60 : la recherche d'une symbiose efficace entre humains et machines. COSMIC-T va désormais plus loin en ajoutant deux éléments supplémentaires à l’équation : un titre plus actif pour l’intelligence animale et l’intelligence artificielle qui est utilisée pour l’interpréter.
J’aime à penser que nous sommes confrontés à une nouvelle frontière de collaboration interspécifique, où les capacités uniques de chaque participant (intuition humaine, instinct canin, traitement algorithmique) fusionnent en un système plus efficace que la somme de ses parties.
À une époque où l’IA est souvent considérée comme une menace potentielle pour les emplois humains, COSMIC-T est un exemple éclatant de la manière dont la technologie peut amplifier, plutôt que remplacer, la valeur de l’expertise biologique.
Et dans ce cas, chaque minute gagnée pourrait signifier une vie supplémentaire sauvée.
