Il y a des guerres qui se font avec les armes, d’autres avec les mots. Celui en cours, et pas à partir de maintenant, entre la Chine et les États-Unis, il y a (actuellement) une lutte sur les éléments du tableau périodique. Depuis le 4 avril, le gouvernement chinois a imposé de nouveaux contrôles drastiques à l’exportation sur les éléments de terres rares critiques et a l’intention de les renforcer, un coup potentiellement dévastateur dans la guerre commerciale avec l’administration Trump.
Samarium, gadolinium, terbium, dysprosium, lutécium, scandium e yttrium: est-ce qu'ils te disent quelque chose ? Ce sont des noms qui semblent étrangers à la plupart d’entre nous, mais qui sont en réalité présents dans tous les appareils que nous utilisons quotidiennement, des smartphones aux bombardiers furtifs. Il ne s’agit pas d’une simple escarmouche commerciale : c’est une décision stratégique qui frappe directement l’épine dorsale de la défense nationale américaine et l’ensemble de l’économie de haute technologie occidentale.
L'arme invisible de Pékin dans la guerre tarifaire
En tant qu’observateur européen, j’assiste à une partie d’échecs particulièrement sophistiquée. La Chine ne répond pas simplement à la guerre tarifaire de Trump : elle exploite son quasi-monopole (comme dans la transformation du lithium, de plus) sur des ressources qui sont littéralement irremplaçables à l’heure actuelle. Le dysprosium et le terbium, par exemple, sont essentiels pour produire des aimants résistants aux températures élevées, essentiel pour les moteurs électriques des missiles guidés, des avions, des drones et des systèmes de propulsion navals.
Aimants au samarium-cobaltEn fait, ils alimentent tout, depuis les actionneurs du F-35 jusqu'aux systèmes de ciblage. Le gadolinium C'est un élément clé des sonars militaires. Les ligues de scandium-aluminium réduire le poids tout en maintenant la résistance des structures aérospatiales. Et le lutétium est de plus en plus utilisé dans les systèmes avancés de détection de rayonnement.
Ce ne sont pas des matériaux de luxe, mais pire : ce sont des composants irremplaçables. À l’heure actuelle, il est impossible de construire un véhicule hypersonique avancé, un missile de croisière lancé par sous-marin ou un essaim de drones de combat sans ces éléments. c'est tout simplement impossible. Un fait qui devrait nous faire réfléchir sur la fragilité de nos chaînes d’approvisionnement mondiales.
Un monopole inquiétant
Comme mentionné, la Chine domine la chaîne d’approvisionnement des matériaux que je vous ai décrits : contrôle environ 70 à 85 % de leur capacité mondiale de production et de transformation. Dans de nombreux cas, comme pour le dysprosium et le terbium, la Chine n’est pas le fournisseur dominant : c'est la seule économiquement viable.
Les guerres du futur ne commenceront peut-être pas avec des missiles, mais avec des minéraux.
Les implications des nouvelles restrictions vont bien au-delà de la défense. Ces mêmes éléments sont fondamentaux pour les industries qui définissent la civilisation moderne : l’électronique grand public, l’automatisation industrielle et la robotique, la santé, les véhicules électriques et hybrides, les éoliennes, l’imagerie médicale, les semi-conducteurs, les appareils électroménagers et bien plus encore. Pékin menace désormais de les bloquer pour tous ceux qu’il considère comme ses adversaires.
C’est une leçon à ne pas oublier : la dépendance à un fournisseur unique pour les matériaux stratégiques est une faiblesse systémique qui nécessite des solutions urgentes visant l’autonomie, ou la diplomatie. La leçon sur le gaz russe (et aussi sur le gaz américain acheté à prix d’or) ne nous a encore rien appris.
Guerre commerciale : signes d’effondrement des États-Unis ?
Je pense que ce n’est pas une coïncidence si, au moment même où la Chine imposait ces restrictions sur les terres rares, l’administration Trump a fait marche arrière sur les tarifs douaniers sur les smartphones. Un geste qui, vu de ce côté-ci de l’Atlantique, apparaît comme un signe de faiblesse, ou du moins comme une reconnaissance implicite de la position de force de la Chine. Donc non, Adnkronos, Trump N'A PAS « gracié » les Chinois. Pensez-y.
Les États-Unis découvrent, peut-être tardivement, que dans cette guerre commerciale (pour reprendre les mots du 47e président américain) « ils n’ont pas toutes les cartes en main ». En effet, certaines des cartes les plus importantes sont fermement entre les mains de Pékin. L’assouplissement soudain de la position américaine sur les smartphones pourrait être une conséquence directe de la prise de conscience que, sans les terres rares chinoises, l’ensemble de l’industrie technologique américaine risquerait de s’effondrer.
Même la nouvelle politique de Washington doit affronter la dure réalité des dépendances économiques mondiales, dans cette mondialisation d'abord souhaitée et ensuite déchiré en morceaux. Pourtant, ce n’est pas un processus qui a commencé ce matin.
Un précédent inquiétant
L’histoire récente nous apprend que ce n’est pas la première fois que la Chine utilise ce levier. Et même pas le deuxième. en 2010Pékin a imposé des restrictions sur les exportations de terres rares dans le cadre d'un conflit territorial avec le Japon. en 2023, a imposé des restrictions sur le gallium, le germanium et le graphite (importants dans la fabrication de semi-conducteurs) en réponse aux interdictions américaines sur les exportations de puces. L'année dernière, des restrictions plus strictes sur le gallium et le germanium et l'ajout d'antimoine et de matériaux ultra-durs.
Cette dernière mesure annoncée par Xi est la plus vaste. Il cible une gamme plus large d’éléments et le langage réglementaire est large, couvrant les métaux, les oxydes, les alliages, les composés, les aimants et même les cibles de matériaux mixtes utilisés dans la fabrication de films minces. Un coup, pardonnez-moi si je me répète, terrifiant.
La réponse occidentale
En considérant cette situation d’un point de vue occidental, il faut se rendre compte que les États-Unis et l’Europe ont tous deux manqué de prévoyance. Bien entendu, l’administration Trump prend déjà des mesures agressives pour mettre les États-Unis dans une position d’autosuffisance accrue en terres rares et en minéraux critiques. Mais les progrès américains dans ce domaine au cours des vingt dernières années ont été terriblement lents.
Et l'Europe ? Je me sens pire. Le vieux continent se trouve dans une position vulnérable, avec très peu de gisements de terres rares et une dépendance quasi totale aux importations. La nécessité de diversifier nos sources d’approvisionnement, d’investir dans le recyclage et de développer des alternatives technologiques est aussi urgente pour nous que pour les Américains.
La leçon est claire : les guerres futures ne commenceront peut-être pas avec des missiles, mais avec des minéraux. Et à moins que l’Occident n’investisse pour garantir l’accès aux éléments qui alimentent nos technologies, nous pourrions bientôt nous retrouver du mauvais côté d’une fracture numérique et de défense.
