La frontière entre l’humain et le non-humain devient de plus en plus mince, et c’est précisément dans l’océan que cette frontière est sur le point d’être franchie. Saviez-vous que, en 2018, une orque nommée Wikie a démontré sa capacité à imiter des mots humains comme « bonjour » et « un deux trois » ? J'ai découvert cette étude par pur hasard, et je me suis assuré que la nouvelle était vraie : les orques sont des êtres d'une complexité cognitive extraordinaire.
Ces prédateurs marins, souvent craints et incompris, ont un cerveau qui pèse environ 5 kilogrammes (trois fois et demie plus gros que le nôtre) et un néocortex plus ondulé que celui de tout autre animal sur la planète, y compris le nôtre. Mais cette capacité à imiter les sons vocaux n’est pas seulement une curiosité : selon les experts, Cela pourrait représenter une véritable tentative d’établir un contact avec nous.
L'intelligence, tout d'un coup
Il n’est pas surprenant que les orques aient une capacité remarquable à imiter la parole. Ce sont des animaux profondément auditifs, comme expliqué Déborah Gilles, scientifique et expert des orques Société SeaDoc, une organisation qui mène des recherches scientifiques marines.
« Les orques prospèrent grâce à leur capacité à communiquer sur de longues distances pour comprendre leur environnement, où se trouver et où trouver de la nourriture », explique Giles.
La communication fait simplement partie de leur nature. Un exemple ? Giles raconte l'histoire de Luna, une jeune orque séparée de son groupe et piégée au large de la côte ouest de l'île de Vancouver. Isolée de ses pairs, avec lesquels elle communiquait normalement, Luna a commencé à imiter les sons des bateaux et d'autres animaux marins de la région, apparemment pour tenter de communiquer.
La culture, pas seulement l'instinct
La communication entre les orques est importante : ce ne sont pas seulement des animaux sociaux, ce sont des animaux culturels, comme il le dit. Lori Marino, neuroscientifique qui étudie l'intelligence et le comportement des animaux, particulièrement connue pour ses travaux avec les baleines sur l'évolution du cerveau et de l'intelligence.
Marino décrit la culture comme un ensemble d’habitudes et de comportements qui sont appris et transmis d’un animal à un autre, et des animaux plus âgés aux plus jeunes. La culture varie d’un groupe ou d’une communauté d’orques à l’autre.
Les orques au large des côtes de la Nouvelle-Zélande, par exemple, ont une culture différente de celles du nord-ouest du Pacifique. Ces différences culturelles sont apprises et définissent véritablement qui ils sont en tant que communauté.
La plupart des comportements culturels sont assez sérieux et impliquent la chasse, l’alimentation et l’éducation des jeunes. D’autres comportements sont simplement drôles ou bizarres. À l'été 1987, de jeunes orques de différents groupes ont commencé à nager avec des saumons morts sur la tête. Certaines orques ont commencé à faire cela, et bientôt le « chapeau saumon » est devenu la casquette de baseball à l’envers du groupe. L’été suivant, les chapeaux saumon étaient déjà démodés. Alors la tendance est réapparu en 2024.
Les orques, un « bel esprit »
Toute cette communication culturelle nécessite des cerveaux grands et complexes. Quand on entend dire qu'une orque peut imiter le langage humain, on pense immédiatement : « Waouh, les baleines sont tellement intelligentes. Elles sont presque comme nous. » Mais lorsqu’il s’agit de la structure et du potentiel du cerveau, Marino dit qu’il serait peut-être plus judicieux de se demander s’il existe des choses que nous pourrions faire qui rendraient les humains aussi intelligents qu’une orque.
Le cerveau de l’orque, comme nous l’avons dit, est grand par rapport au nôtre. En fait, il est grand, même comparé à la taille de l'épaulard lui-même, environ deux fois et demie plus grand que ce à quoi on pourrait s'attendre pour un animal de cette taille. Mais ce n’est pas seulement une question de taille.
Le cerveau de l’orque est très complexe. Le néocortex de l'épaulard, qui contient des régions impliquées, entre autres, dans la cognition, l'émotion, la mémoire et, oui, la communication, est le néocortex le plus ondulé de tous les cerveaux animaux de la planète, encore plus ondulé que le cerveau humain, explique Marino.
Orques, le pont au-delà des mots
Je me demande souvent ce qui se passerait si nous pouvions vraiment déchiffrer le langage animal, et bien sûr les orques. Peut-être découvririons-nous que, pendant que nous essayions de comprendre s’ils pouvaient nous imiter, ils essayaient déjà de nous dire quelque chose d’important.
Avec des projets comme celui de Boucliers de Monika Wieland, co-fondateur et directeur de laInstitut du comportement des orques, qui utilise des réseaux d'hydrophones pour localiser les vocalisations et les faire correspondre au comportement observé via des drones, nous sommes peut-être un peu plus près de créer un véritable dictionnaire orque-humain. En attendant, ces « bonjour » prononcés par Wikie ne sont pas seulement un écho de notre voix, mais peut-être le début d’une conversation qui ne demande qu’à être poursuivie.
