Quand on pense aux robots du futur, on les imagine agiles, rapides, infatigables. Puis vient le semi-marathon de Pékin et la réalité nous frappe en plein visage… comme un robot qui trébuche sur ses propres pieds.
Des 21 participants humanoïdes, seuls six ont franchi la ligne d'arrivée, au milieu de chutes grotesques et de têtes qui se détachaient littéralement de leurs corps. Le robot le plus rapide, Tiangong Ultra, vous les voyez franchir la ligne d'arrivée sur la photo de couverture, a mis 2 heures et 40 minutes pour terminer le semi-marathon (après trois changements de batterie et une chute). Pour vous donner une idée : le dernier temps disponible pour les coureurs humains était de 3 heures et 10 minutes. Ce n’est pas exactement l’aube de la domination des machines que beaucoup craignent. Skynet, déplace-toi.
Le vainqueur et les (rares) survivants
Comme mentionné précédemment, Tiangong Ultra, développé par la société chinoise UBTech en collaboration avec l' Centre d'innovation des robots humanoïdes de Pékin, était le seul à être qualifié pour un prix qui serait également décerné aux participants humains. Mesurant environ 175 cm, il parvenait à maintenir un rythme constant, quoique lent ; ce n’est pas une mince affaire, étant donné que ses collègues mécaniciens se sont révélés nettement moins compétents.
Le finaliste, le robot N2 produit par Noetix Robotics, a également maintenu un rythme constant, mais plus lent. Les autres ? Eh bien, le mot « catastrophe » est presque un euphémisme. Un robot nommé Huan Huan, doté d'une tête semblable à celle d'un humain, se déplaçait à la vitesse d'un escargot pendant quelques minutes, sa tête tremblant de manière incontrôlable comme si elle était sur le point de tomber (ce qui, pour d'autres modèles, se produisait réellement).
Et à propos de Shennong, un véritable monstre de Frankenstein avec des têtes de type Gundam et quatre hélices de drone orientées vers l'arrière ? Après avoir effectué deux tours sur lui-même dès son démarrage, il a heurté un mur, entraînant avec lui ses opérateurs humains. Un spectacle douloureux à regarder, mais indéniablement hilarant.
L'arme secrète : le ruban adhésif
La technologie la plus efficace du moment ? Le ruban adhésif. Je ne plaisante pas. Les opérateurs humains l'ont non seulement utilisé pour créer des chaussures de fortune pour les robots, mais aussi pour rattacher les têtes qui tombaient à plusieurs reprises pendant la course, créant des scènes résolument surréalistes.
Chaque robot était accompagné d'opérateurs humains, souvent deux ou trois, qui couraient à leurs côtés. Certains tenaient des panneaux de contrôle pour donner des instructions, d'autres guidaient le chemin en essayant d'éliminer les obstacles potentiels. Plus d’un humanoïde était tenu en… laisse.
Vous devriez plutôt considérer ces robots comme des voitures télécommandées participant à une course. Sauf que les robots n’ont pas de roues.
À la fin de la course, de nombreux téléspectateurs ont commencé à commenter l’épuisement des opérateurs humains des robots. Ils conduisaient les voitures, changeaient frénétiquement les batteries et pulvérisaient constamment du liquide de refroidissement sur les moteurs, tout en marchant un semi-marathon de 21 kilomètres. Les vrais protagonistes ? Les humains.
Semi-marathon robotisé : une expérience utile, malgré tout
Malgré le spectacle tragi-comique, ce semi-marathon a démontré à quel point la robustesse du matériel humanoïde s’est améliorée ces dernières années. Jusqu’à il y a environ cinq ans, nous ne savions pas vraiment comment faire marcher les robots de manière fiable. Maintenant nous le savons.
Bien sûr, les limitations actuelles des robots ont créé des scènes mémorables. Xuanfeng Xiaozi, un autre robot développé par Noetix, a commencé fort mais a eu de plus en plus de difficultés pendant la course. À un moment donné, il est tombé complètement au sol, face contre terre, et sa tête s'est séparée de son corps. Une équipe d'opérateurs humains est rapidement intervenue (avec le redoutable ruban adhésif) pour le réparer et le remettre sur les rails.
Alors qu'il était presque sur le point de terminer la course, Xuanfeng Xiaozi avait un coussin de refroidissement attaché à son avant et son pied droit était désynchronisé avec son pied gauche, mais il a réussi à traverser la ligne d'arrivée en titubant. Je n'aurais jamais pensé voir quelque chose d'aussi fantozzien et pourtant robotique.
Le semi-marathon a certainement montré les défauts de conception de ces robots bien plus que leurs capacités. Ne vous inquiétez pas, athlètes humains : vous avez encore beaucoup de temps avant que les robots ne vous volent vos médailles. Pour l’instant, sourions simplement en les regardant trébucher vers un avenir qui, au fond, nous le savons, leur appartient aussi.
