Les certitudes sur Titano il y en a peu. Nous savons qu’il s’agit de la deuxième plus grande lune du système solaire, qu’elle possède des lacs de méthane liquide et une atmosphère épaisse qui obscurcit sa surface. Le reste ? Spéculations, hypothèses (mais très important) et, avouons-le, aussi un peu de fantaisie de scientifiques trop enthousiastes. Mais c'est exactement ce qui le rend Libellule de la NASA si fascinante : l'inconnu. Un hélicoptère à propulsion nucléaire conçu pour voler dans l'atmosphère extraterrestre d'un monde qui pourrait abriter des formes de vie totalement différentes de celles de la Terre.
La nouvelle selon laquelle la mission a réussi un test crucial (appelé Critical Design Review) signifie que nous sommes prêts : la construction du vaisseau spatial peut commencer. Et avec lui, le compte à rebours vers l’une des missions les plus ambitieuses de l’histoire de l’exploration spatiale.
Une étape cruciale vers les étoiles
La réussite du test du Dragonfly de la NASA, comme mentionné, n'est pas un détail mineur : cela signifie que le projet est solide, que les plans sont approuvés et que tout ce qui est technique et qui transforme une idée brillante en quelque chose de concret a été évalué et approuvé. Je cite textuellement, et strictement dans la « langue originale » extrait du communiqué de presse officiel:
Le franchissement de cette étape importante de la mission signifie que la conception, la fabrication, l'intégration et les plans de test de la mission Dragonfly sont tous approuvés, et que la mission peut désormais se concentrer sur la construction du vaisseau spatial lui-même.
Le calme de ces déclarations officielles me fait sourire. Derrière ces mots aseptiques il y a le travail fiévreux de centaines de personnes qui réalisent l'un des rêves les plus fous de l'humanité : envoyer une machine volante sur un monde extraterrestre pour rechercher des traces de vie. Un projet de 3,35 milliards de dollars qui sera lancé au plus tôt en juillet 2028 à bord d'une fusée Falcon Heavy di SpaceX. Vous voulez quelques aperçus ?
Dragonfly de la NASA : Voyage interplanétaire et recherche de la vie
Sept ans. C’est le temps qu’il faudra à Dragonfly pour atteindre Titan après son lancement. Un voyage interplanétaire qui l'emmènera à plus de 1,4 milliard de kilomètres de la Terre. Et puis? Ensuite le vrai spectacle : trois ans (au moins) à survoler des dunes d'hydrocarbures et des lacs de méthane pour comprendre si cet étrange monde pourrait abriter une forme de vie.
Le giravion (terme sophistiqué pour « hélicoptère spatial ») sera équipé de caméras, de capteurs et d’échantillonneurs conçus pour évaluer l’habitabilité du corps céleste, à la recherche de la chimie prébiotique qui pourrait être le prélude à la vie. Ou peut-être, qui sait, à la recherche de signes de vie réelle.
La mission est dirigée par Laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins (APL) dans le Maryland, avec Élisabeth Tortue en tant qu'enquêteur principal. Et malgré les retards et les coûts croissants (montrez-moi une mission spatiale sans cela), l’étude de Titan reste une priorité absolue pour les scientifiques en raison de son potentiel à héberger une vie extraterrestre.
Un monde de possibilités cachées
Titan, vous l'aurez compris, est un endroit étrange et merveilleux. C'est la plus grande lune de Saturne et la deuxième plus grande du système solaire après Ganymède de Jupiter. Son atmosphère dense cache des dunes d’hydrocarbures et des lacs de méthane liquide. Et sous la croûte gelée ? Les scientifiques émettent l’hypothèse d’un océan d’eau salée, ce qui ajoute des possibilités intrigantes quant à l’existence d’une certaine forme de vie.
En 2005, la mission Cassini apporté la sonde Huygens sur Titan. Cette sonde, construite par l'ESA, l'Agence spatiale européenne, a réalisé un atterrissage assisté par parachute qui nous a fourni les premières images rapprochées de ce monde mystérieux. Si le projet Dragonfly de la NASA réussit, il pourrait changer notre compréhension de la façon dont la vie pourrait émerger ailleurs dans le système solaire.
Un hélicoptère nucléaire qui volera dans l'atmosphère d'une lune extraterrestre. Si ce n’est pas l’avenir que nous imaginions quand nous étions enfants, je ne sais pas ce que c’est. Ce qui me frappe le plus, c'est la patience : planifier aujourd'hui (ou plutôt, depuis un bon moment maintenant) quelque chose qui volera dans dix ans vers un monde si lointain. Cela me fait penser que, malgré tout, nous sommes encore capables de regarder loin, au-delà de l’horizon immédiat de nos vies. Et c’est peut-être là la véritable valeur de missions comme celle-ci.
