Combien de fois avez-vous rencontré les mêmes vieilles prédictions sur l’avenir technologique ? Intelligence artificielle, voitures volantes, robots domestiques…le menu habituel. Mais pendant que tout le monde regarde vers le ciel, certains creusent dans les profondeurs microscopiques de la matière vivante, où se préparent des changements bien plus radicaux. Des ordinateurs constitués de molécules et de cellules qui communiquent comme dans un réseau social : Les véritables prédictions concernant la recherche biomédicale au cours de la prochaine décennie (et non du prochain siècle) n’ont rien à voir avec les androïdes sensibles ou les cerveaux numériques. Deux technologies apparemment de niche pourraient transformer des industries entières, transformant les usines pharmaceutiques davantage en brasseries qu’en usines chimiques. Voici deux innovations « peu sexy » qui pourraient tout changer.
Les ordinateurs moléculaires et la fin des « esclaves de laboratoire »
I ordinateurs moléculaires Ils représentent l’un de ces domaines de la recherche biomédicale où les progrès avancent silencieusement, loin des projecteurs. Nous en sommes actuellement aux stades embryonnaires : quelques expériences informatiques basées sur l'ADN, l'ARN et les facteurs de transcription, quelques tentatives de stockage de données sur les molécules biologiques. Des trucs qui endormiront même le nerd le plus passionné. Mais le tournant arrive, et il sera spectaculaire.
Le problème actuel ? Chaque opération de calcul moléculaire nécessite des jours de travail humain et des procédures manuelles complexes. Pensez à un pauvre doctorant qui passe des journées entières à récupérer des données ADN archivées à l’aide de tests PCR et de diverses amplifications. Un enfer. Mais imaginez ce qui se passerait si ces opérations étaient automatisées grâce à des circuits moléculaires fonctionnant comme de petites machines de Turing. Soudain, ces mêmes doctorants cesseraient d’être des « singes de laboratoire » et commenceraient (enfin) à apprendre à programmer et à raisonner.
Les conséquences ? Énorme: la précision et l’efficacité dans la manipulation de la matière biologique augmenteraient de manière exponentielle, tout comme cela s’est produit avec les semi-conducteurs. Nous pourrions voir les usines pharmaceutiques se transformer en installations de type brasserie, où des enzymes programmables purifient les isomères chiraux tout en éliminant la moitié de l’espace de production. Ou imaginez la production de semi-conducteurs réalisée par de minuscules robots programmables au niveau moléculaire. Je ne fantasme pas : ils sont déjà là publications scientifiques qui indiquent cette direction.
Signalisation dans les organismes multicellulaires : un changement de paradigme
L’autre domaine révolutionnaire concerne la manière dont nous envisageons les maladies et les traitements. Actuellement, lorsque nous concevons des médicaments, nous nous concentrons sur les mécanismes internes de la cellule. Antibiotiques, par exemple, sont conçus pour perturber la synthèse des protéines bactériennes. Une approche logique, mais peut-être limitée. Et le phénomène de resistenza agli antibiotiquesi nous dit que nous devrions peut-être aussi chercher ailleurs.
Un nombre croissant de travaux suggèrent que dans les organismes multicellulaires, la machinerie interne de la cellule fonctionne davantage comme une bibliothèque de fonctions de base (similaire aux bibliothèques de logiciels). La véritable magie de la nouvelle recherche biomédicale se produit dans la communication entre les cellules, qui « appellent » collectivement ces fonctions pour effectuer des actions coordonnées : croissance des tissus, cicatrisation des plaies, enroulement des axones.
Ce changement de perspective pourrait complètement bouleverser notre approche des thérapies. Il est possible que de nombreuses maladies liées à l’âge ne soient pas causées par une défaillance de la machinerie cellulaire elle-même, mais à partir de perturbations dans la signalisation collective entre les cellules. C'est comme découvrir que ce n'est pas le moteur de la voiture qui est en panne, mais l'unité de contrôle qui le contrôle. Malheureusement, les outils permettant de modifier les signaux intercellulaires in vivo sont encore en développement, mais lorsqu’ils arriveront, nous assisterons à une véritable révolution médicale.
La recherche biomédicale du futur : les implications sont bien plus profondes que prévu
Ces deux technologies ne sont ni lointaines ni « ésotériques » : leurs implications seront tangibles et profondes. Là durée de vie humaine moyenne pourrait prolonger pas pour quelques années, mais pour des décennies. Les maladies neurodégénératives, actuellement incurables, pourraient devenir aussi faciles à gérer que le diabète. La fabrication pharmaceutique pourrait devenir si efficace et personnalisée que les médicaments seraient accessibles partout.
Ce ne sont pas les prédictions biotechnologiques séduisantes dont parlent les médias, mais ce sont celles qui transformeront réellement nos vies dans les dix prochaines années. Parce que la véritable innovation ne crie pas, elle chuchote. Et dans ce cas, il chuchote en langage moléculaire.
