Combien de temps pensez-vous qu’un organisme peut vivre ? Cent ans ? Mille? Et si je vous disais qu’il existe des créatures capables de « respirer » les métaux, de survivre dans l’acide pur et de rester en vie pendant des centaines de milliers d’années ? Je ne parle pas de créatures d'une autre planète (ou peut-être que si). Les intraterrestres, comme les a nommés les scientifiques Karen Lloyd, sont des organismes si étranges et étrangers qu’ils nous obligent à reconsidérer complètement ce que signifie être en vie.
Il n'est pas nécessaire de voyager dans l'espace pour les trouver : ils sont ici, sur Terre, mais dans des endroits si extrêmes et inaccessibles que jusqu'à il y a quelques décennies, nous ne connaissions même pas leur existence (et même maintenant nous en savons très peu à ce sujet).
Un monde caché et surprenant
Alors qu’une grande partie du public reste fascinée par la possibilité de la vie au-delà de la terre, il existe déjà sur notre planète de minuscules organismes qui sont aussi extraterrestres que tout ce que nous avons imaginé. Ces microbes se trouvent dans des endroits autrefois considérés comme inhospitaliers à la vie : à l'intérieur des volcans, sous la croûte terrestre, au fond des océans ou dans le pergélisol arctique. Ils ne survivent pas seulement dans ces environnements hostiles, ils le font d’une manière qui défie les principes biologiques fondamentaux que nous pensions gravés dans la pierre.
Dans son nouveau livre (il sort demain, mais j'ai eu le privilège de le consulter) «Intraterrestres : à la découverte de la vie la plus étrange sur Terre" Karen Lloyd, biochimiste microbien à l'Université de Californie du Sud, nous emmène dans un voyage fascinant dans le monde de ces organismes extraordinaires. J’avoue que j’aime beaucoup cette approche : au lieu de chercher de la vie extraterrestre dans l’espace, Lloyd a consacré sa carrière à l’étude de formes de vie qui, bien que terrestres, sont extrêmement « extraterrestres » par rapport à ce que nous connaissons. Et à quoi ressemblent ces intraterrestres ?
Téléphone (sous) la maison : des créatures qui défient les règles
La chose la plus surprenante à propos de ces microbes est à quel point ils sont éloignés, sur le plan de l’évolution, de tout ce que nous voyons au quotidien. Pensez aux différences entre un chat et un escargot ; Eh bien, cette distance évolutive devient insignifiante lorsque nous comparons ces animaux aux intraterrestres.
Il y a des choses que nous n'aurions jamais pu imaginer : que la vie sur Terre soit aussi diversifiée que nous la connaissons aujourd'hui. Leur évolution est tout simplement si différente de tout ce que nous voyons.
Nous savions déjà qu’il existe des formes de vie qui n’ont pas besoin d’oxygène (pensez aux bactéries présentes dans notre intestin). Mais l’idée de des écosystèmes entiers qui n'ont jamais besoin d'oxygène ni de l'influence de la matière végétale, qui ne peut exister que grâce à des réactions chimiques provenant de l’intérieur de la Terre… c’est nouveau. Et c’est ce que nous apprenons avec ces organismes.
Intraterrestres : des questions fondamentales toujours sans réponse
Les plus grandes questions sur ces organismes restent encore très fondamentales. Qui sont-ils tous ? Que font-ils ? Que mangent-ils ? Quel rôle jouent-ils sur Terre ? Comment interagissent-ils avec les métaux ? Quel rôle ont-ils joué dans l’évolution de notre planète au fil du temps ?
Répondre à quelques-unes de ces questions est compliqué, et je ne veux pas gâcher les futures versions italiennes du livre. Et puis, quoi qu'il en soit, c'est compliqué parce qu'on ne peut pas simplement les observer comme on le ferait avec un arbre. Une technologie spécialisée et des méthodes innovantes sont nécessaires.
Pourquoi chercher des extraterrestres dans l’espace ?
Il est intéressant de noter que, tandis que nous recherchons de manière obsessionnelle des signes de vie extraterrestre dans l’espace, les organismes les plus « extraterrestres » que nous ayons jamais rencontrés se trouvent ici même, sous nos pieds. Selon une étude menée par nous vous parlions il y a quelque temps, 86,6 % des astrobiologistes sont convaincus que les extraterrestres existent, au moins sous une forme basique. Mais peut-être devrions-nous prêter davantage attention à ce que nous avons déjà découvert sur notre planète.
Lloyd a récemment parlé dans une interview de sa dernière expédition en Nouvelle-Zélande, où il a exploré une zone de subduction (où deux plaques tectoniques se chevauchent). Ce processus crée des volcans, mais il génère également une sorte de « mélange alchimique » qui permet à ces communautés souterraines de s’établir. Son enthousiasme est contagieux lorsqu’il décrit à quel point il est amusant de faire ce travail, « même sur le plan humain ».
La vie sur d’autres mondes ?
L’étude des corps intraterrestres pourrait nous aider à mieux comprendre les possibilités de vie sur d’autres planètes. Si des organismes peuvent vivre dans des environnements aussi extrêmes sur Terre, des formes de vie similaires pourraient peut-être exister dans des endroits comme Europe (lune de Jupiter) ou Encelade (la lune de Saturne), où les scientifiques ont identifié des océans sous la surface glacée.
Sur Europe, en particulier, les scientifiques ils/elles ont identifié quelques bassins souterrains d'eau salée qui pourraient démontrer la présence de vie. La NASA a même planifié la mission Tondeuse Europe pour étudier cette possibilité.
Les intraterrestres, une fenêtre sur le futur
J’ai été particulièrement frappé par le sentiment d’espoir et de possibilité que le Dr Lloyd transmet à travers ses recherches. Comme elle l'a dit elle-même :
« J'espère que les gens ressentiront un sentiment d'espoir et de possibilités. Il y a tout un monde sous nos pieds. Nous commençons tout juste à l'explorer. »
Il y a encore tant à découvrir, juste sous nos pieds. Un monde entier d’êtres vivants qui remet en question notre compréhension de la vie elle-même, nous rappelant à quel point nous en savons encore peu sur notre planète et, peut-être, sur l’univers.
