Pendant que vous lisez ces lignes, dans un comté de Virginie, on creuse les fondations de ce qui pourrait être l’avenir de l’énergie humaine. Ce n’est pas une centrale solaire, ce n’est pas un parc éolien. C'est quelque chose de beaucoup plus ambitieux : la première centrale électrique en fusion nucléaire commerciale du monde. Oui, vous avez bien compris. Nous parlons d’exploiter l’énergie des étoiles ici sur Terre, et non pas dans un futur lointain, mais dans la prochaine décennie.
La nouvelle a fait le tour du monde lorsque Commonwealth Fusion Systems a annoncé son intention de construire cette centrale électrique dans le comté de Chesterfield. Mais ce qui rend tout cela encore plus incroyable, c’est que ce n’est pas une promesse pour 2080 : nous parlons du début des années 2030.
Fusion nucléaire commerciale : le moment que nous attendions
Bob Mumgaard, PDG de Commonwealth Fusion Systems, ne mâche pas ses mots lorsqu'il décrit ce moment historique. « D’ici le début des années 2030 », a-t-il déclaré dans l’annonce, « tous les regards seront tournés vers la région de Richmond comme berceau de l’énergie de fusion commerciale. » Ce n’est pas de la rhétorique : derrière ces mots, il y a plus de 2 milliards de dollars levés d’investisseurs tels que Bill Gates, Jeff Bezos et George Soros.
Mais ils ne sont pas seuls dans cette course contre la montre. De l'autre côté de l'océan, Claudio Descalzi d'Eni a déclaré « qu’en 2025, il y aura le premier pilote, et si cela fonctionne, nous aurons le premier produit commercial en 2030. » Un timing qui fait frémir d'audace (et ne me convainc pas du tout) sachant qu'il s'agit de reproduire artificiellement le processus qui alimente le Soleil.
Le Commonwealth lui-même achève la construction de SPARC, le réacteur de démonstration qui devrait produire le premier plasma en 2026. Si tout se passe comme prévu, SPARC ouvrira la voie à ARC, la première centrale électrique à alimenter le réseau électrique en énergie de fusion.
L'argent parle, ou plutôt : il crie
Quand Phil Larochelle de Breakthrough Energy Ventures compare la fusion « à un moment de l’histoire humaine comparable à la découverte du feu » est peut-être une exagération. Ou peut être pas. Les chiffres parlent clairement: Le soutien privé aux technologies de fusion a dépassé 7,3 milliards de dollars à l'échelle mondiale en 2024, avec une augmentation de 1,1 milliard par rapport à l'année précédente.
Pour vous donner une idée de la fièvre qui a frappé la Silicon Valley et au-delà : Commonwealth Fusion Systems à lui seul a levé plus de fonds que toute autre entreprise de fusion, dépassant les 2 milliards de dollars. Parmi les investisseurs, comme mentionné, vous trouverez une véritable liste de ceux qui comptent dans le monde de la technologie : en plus des déjà mentionnés Gates, Bezos et Soros, Il y a Google, Salesforce et Equinor, la compagnie énergétique norvégienne.
Comment fonctionne la fusion nucléaire commerciale ?
Mais que cherchons-nous exactement à construire ? La fusion nucléaire commerciale est l’opposé de la fission que nous connaissons dans les centrales électriques actuelles. Au lieu de briser des atomes d’uranium lourds, nous unissons des noyaux très légers (deutérium et tritium, isotopes de l’hydrogène) pour former de l’hélium. Ce processus libère une énergie monstrueuse : c'est ce que fait le Soleil depuis 4,6 milliards d'années.
L’astuce est de le faire fonctionner dans une boîte sur Terre. La technologie utilise des aimants supraconducteurs pour confiner un plasma à 100 millions de degrés Celsius dans une chambre en forme de beignet appelée tokamak. Ces aimants sont le véritable saut technologique : Commonwealth a testé avec succès les aimants HTS (Supraconducteur à Haute Température) qui permettent la construction de réacteurs plus petits et plus efficaces.
Et quand je dis « plus petit », on parle toujours de une centrale électrique de 400 mégawatts, suffisamment pour alimenter environ 150.000 XNUMX foyers. Pas mal pour une première tentative d'apprivoisement d'une star.
Trois défis qui feront trembler vos poignets
Bien sûr, tout ce qui brille n’est pas de l’or. Le premier obstacle Son nom semble anodin mais cache un coût vertigineux : tritium. Cet isotope d'hydrogène peut coûter jusqu'à 30.000 XNUMX $ par gramme, ce qui rend le carburant plus cher que l’or. La bonne nouvelle est que bombarder le lithium avec des neutrons produit du tritium, les futures centrales électriques devraient donc être autosuffisantes.
Le deuxième problème c'est plus terre à terre : l'argent. Le projet ITER, le géant multinational en construction en France, a subi des retards et les coûts ont grimpé à 25 milliards de dollars. Les premières opérations avec le deutérium-tritium sont reporté à 2039, neuf ans après les prévisions initiales.
Le troisième défi C'est purement de l'ingénierie, mais pas moins complexe : créer un plasma qui produit plus d'énergie que nécessaire pour alimenter la réaction. Andrew Christlieb Le ministère américain de l’Énergie estime qu’il faudra au moins 20 ans pour résoudre tous les problèmes d’ingénierie.
L’Italie ne reste pas les bras croisés.
Notre pays a décidé de jouer ses cartes dans ce jeu mondial. La TNT est en cours de construction à l'ENEA à Frascati (Divertor Tokamak Test Facility), un investissement d'un demi-milliard d'euros à vingt kilomètres du Colisée. Pas mal comme orientation pour l’avenir de l’énergie.
Mais il a fait le geste le plus audacieux Eniqui est devenu actionnaire majoritaire de Commonwealth Fusion Systems, plaçant l’Italie au centre de la course à la fusion commerciale. Et ça ne s'arrête pas là : L'Autorité britannique de l'énergie atomique a annoncé un partenariat avec Eni pour construire la plus grande usine de cycle du combustible au tritium au monde.
Quand pourrons-nous fermer les centrales à charbon ?
Les prévisions sont prudemment optimistes. Il existe au moins 20 projets de centrales à fusion à différents stades de développement. avec des dates d’achèvement allant de 2030 à 2055. Les plus audacieux, comme Commonwealth, visent le début des années 2030. Les plus prudents parlent de 2050.
Comme souligné iciL'énergie de fusion accélère sa commercialisation. La question n'est plus de savoir si elle le sera, mais quand. Denis Whyte du MIT, co-fondateur du Commonwealth, il n'a aucun doute:
« Ce sera un tournant pour la fusion. L'ambition est de construire des milliers de ces centrales et de changer le monde. »
Fusion nucléaire commerciale : l’avenir frappe à la porte
On a le sentiment que nous vivons notre moment SpaceX de fusion nucléaire commerciale. Tout comme Elon Musk a transformé l’industrie spatiale, nous avons maintenant une nouvelle génération d’entrepreneurs qui veulent transformer l’énergie. Une industrie qui a vu naître plus de 60 % des entreprises privées depuis 2019.
L’enjeu est de taille : une source d’énergie pratiquement illimitée, propre et sûre, capable de remplacer les combustibles fossiles. Si les promesses se réalisent, dans une quinzaine d’années, nous nous retrouverons à raconter à nos enfants comment nous faisions avant, lorsque l’énergie provenait du charbon et du pétrole.
Mais le plus incroyable est peut-être que tout cela pourrait arriver bien plus tôt que nous le pensons. L’avenir de l’énergie n’est plus une promesse lointaine : il naît dans un comté de Virginie, à vingt kilomètres de Rome, et dans des dizaines de laboratoires disséminés dans le monde. Pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, l’allumage d’une étoile sur Terre ne semble plus si lointain. Au contraire.
