Combien de fois avez-vous entendu dire que « le sang ne peut pas être fabriqué » ? Eh bien, cette croyance est sur le point d’être balayée par la réalité. Pendant que vous lisez ces lignes, dans les laboratoires de recherche les plus avancés de la planète, des scientifiques développent des substituts sanguins qui promettent d’être plus sûrs, plus durables et plus universellement compatibles que le sang humain.
Japon, Royaume-Uni, États-Unis:La course mondiale pour créer le premier sang synthétique efficace dure depuis un certain temps maintenant, et les premiers résultats sont bien plus prometteurs que vous ne pourriez l'imaginer.
La poussière rouge qui peut tout changer
ÉrythroMère Cela ressemble à quelque chose sorti d'un film, mais c'est une pure réalité scientifique. Ce substitut sanguin, développé à l’Université du Maryland, se présente sous la forme d’une poudre rouge qui peut être conservée pendant des années à température ambiante et reconstituée avec une simple solution saline en cas de besoin.
Docteur Allan et son équipe ont résolu un problème qui tourmente les chercheurs depuis des décennies : comment empêcher l'hémoglobine libre de devenir toxique pour le corps. Leur solution ? Enfermez l’hémoglobine humaine dans des membranes artificielles qui contrôlent sa libération, tout comme le font les globules rouges naturels.
Les tests sur les animaux ont donné des résultats extraordinaires : ErythroMer non seulement délivre de l’oxygène de manière efficace, mais il le fait avec une précision dont le sang traditionnel ne peut que rêver. Il peut être administré à n’importe qui, quel que soit le groupe sanguin, et conserve ses propriétés pendant des mois sans réfrigération.
Le Japon mise tout sur le sang universel
À l’autre bout du monde, des chercheurs de l’ Collège médical de la défense nationale du Japon ils ont développé une approche différente mais tout aussi prometteuse. Leur sang artificiel combine des mini-sacs d’hémoglobine avec des nanoparticules qui imitent l’action des plaquettes.
Manabu Kinoshita, l'immunologiste qui coordonne la recherche, ne cache pas son enthousiasme :
Il est toujours difficile d'avoir suffisamment de sang dans les régions les plus reculées. Grâce au sang artificiel, nous pouvons sauver des vies qui seraient autrement perdues.
Tests sur des lapins présentant des lésions hépatiques ils ont montré un taux de réussite de 60%, équivalent à celui des transfusions traditionnelles. Mais voici la partie intéressante : ce sang artificiel est universel, peut être conservé jusqu’à un an et peut être produit en quantités illimitées.
Substituts sanguins, l'Europe fait aussi entendre sa voix avec le projet SynEry
L’Europe ne pouvait pas manquer cette course technologique. Le Projet SynEry, qui implique l'IRCCS Casa Sollievo della Sofferenza en collaboration avec des universités de Belgique, d'Espagne et de France, travaille sur des vésicules lipidiques avancées qui reproduisent les caractéristiques des globules rouges.
Fabrizio Gelain, responsable de l'unité de nanomédecine, explique que l'objectif est de créer des cellules synthétiques avec une applicabilité in vivo. Le projet, inclus dans le Radar de l'Innovation de l'Union européenne, représente l'un des projets de recherche les plus innovants du continent. Et ce n’est pas tout : on travaille aussi « juste à l’extérieur » de l’Europe, outre-Manche. Oui, car c’est le Royaume-Uni qui a pris la mesure la plus audacieuse.
Le Royaume-Uni prend les choses au sérieux : premiers essais sur l'homme
Il Essai RESTORE, dirigé par le NHS Blood and Transplant en collaboration avec l'Université de Bristol, a commencé à transfuser des globules rouges cultivés en laboratoire directement aux humains.
Il ne s’agit pas de sang entièrement artificiel, mais de véritables cellules produites à partir de cellules souches dans des conditions contrôlées. La différence ? Ces globules rouges sont tous « jeunes », tandis que ceux provenant d’un donneur naturel sont un mélange de cellules à différents stades de leur vie.
Il Professeur Cédric Ghevaert, qui dirige l’essai, est optimiste : « Nous espérons que nos globules rouges cultivés en laboratoire dureront plus longtemps que ceux provenant de donneurs de sang. » Si les résultats, attendus d’ici fin 2025, confirment les attentes, nous pourrions assister à un véritable tournant.
Substituts sanguins, fantômes du passé : quand tout a mal tourné
Comme vous pouvez l’imaginer, tout n’est pas rose dans l’histoire des substituts sanguins. Rappelez-vous le cas de Hémopure, développé par Biopure Corporation ? C'était emblématique. Ce substitut à base d'hémoglobine bovine semblait prometteur jusqu'en 2008, lorsqu'une étude publiée dans le Journal of the American Medical Association a révélé que Les patients traités avec des produits similaires avaient 30 % plus de risques de mourir.
Le problème ? L’hémoglobine libre a provoqué de graves problèmes cardiovasculaires. Biopure a fait faillite en 2009, mais Zaf Zafirelis, l'ancien PDG de l'entreprise, affirme encore aujourd'hui que le prix du produit était injuste. « Hemopure a sauvé au moins dix patients que je connais personnellement », dit-il, faisant référence aux utilisations compassionnelles aux États-Unis. Bien. Revenons au présent, ou plutôt, au futur.
La route aujourd'hui
Aujourd’hui, la situation est différente. Les nouveaux substituts sanguins ont tiré les leçons des erreurs du passé et utilisent des technologies impensables à l’époque. Les nanoparticules, l’encapsulation contrôlée de l’hémoglobine et la production de cellules souches représentent un énorme saut qualitatif.
Comme nous l’avons signalé dans le passé, le marché des substituts sanguins pourrait atteindre 16 milliards d'euros dans les cinq premières années après la commercialisation.
Il ne s’agit pas seulement d’une question économique : avec le vieillissement de la population mondiale et la difficulté croissante de trouver des donneurs, ces produits pourraient devenir indispensables. Mais pour l’instant…
Des substituts sanguins ? Attention, ce n'est pas encore le moment de ranger vos sacs.
Attention : aucun des scientifiques impliqués ne pense que les substituts sanguins remplaceront complètement les dons traditionnels. Du moins pas dans un avenir immédiat. Les coûts de production restent élevés et la complexité du sang humain reste difficile à reproduire entièrement.
Farrukh Shah, directeur de la transfusion au NHS Blood and Transplant, est clair : « Les globules rouges artificiels ne remplaceront pas complètement les donneurs, qui continueront à fournir la grande majorité du sang. »
Mais dans les situations d’urgence, les groupes sanguins rares ou les régions reculées du monde, les substituts sanguins pourraient faire la différence entre la vie et la mort. Et cela, franchement, est déjà plus que suffisant pour justifier tous les efforts de la recherche mondiale.
La question n’est plus de savoir si nous disposerons de substituts sanguins efficaces, mais quand. Et à en juger par les progrès réalisés ces dernières années, cela pourrait arriver plus tôt que nous le pensons.
