J’aimerais pouvoir dire que ce n’était qu’un spectacle de lumière dans le ciel, mais la tempête solaire qui a frappé la Terre le 10 mai de l’année dernière, accompagnée de son aurore, était bien plus que cela. J'étais à Paris, j'avais emmené ma fille à Eurodisney, et pendant que j'observais avec elle les étranges couleurs rougeâtres dans le ciel, je me demandais en plaisantant si nous aurions des problèmes ou des retards avec le vol de retour.
Je n’imaginais pas que ma blague avait plus de fondement scientifique que prévu. Alors que des millions de personnes contemplaient avec émerveillement des aurores boréales multicolores visibles jusqu'en Italie et dans le sud des États-Unis, les tracteurs autonomes du Midwest américain sont tombés en panne, les satellites Starlink d'Elon Musk sont passés en mode survie et les systèmes GPS ont perdu leur précision. Là La super tempête de Gannon Cela a apporté beaucoup d’émerveillement, mais aussi une leçon brutale sur la fragilité de notre infrastructure technologique.
Le nom derrière le phénomène
La tempête géomagnétique la plus forte des vingt dernières années, entre le 10 et le 11 mai 2024, a rapidement atteint le niveau G5, le plus élevé sur l'échelle de classification des tempêtes géomagnétiques, tire son nom de la mémoire de Jennifer Gannon, une scientifique du Centre de prévision météorologique spatiale de la NOAA décédée une semaine avant l'événement.
Les impacts technologiques inattendus
Les effets de la tempête ont été aussi spectaculaires que problématiques. Elon Musk confirmé sur ses réseaux sociaux que ses satellites Starlink étaient « soumis à une forte pression » en raison de l'événement. Sa flotte de satellites en orbite basse a subi une dégradation importante de son service, même si elle est restée opérationnelle.
L’un des impacts les plus surprenants et inattendus s’est toutefois produit dans le secteur agricole. Le même week-end que la tempête, plusieurs tracteurs autonomes du Midwest américain ont dû cesser de planter des cultures. en raison de problèmes de GPS.
Une étude publié dans Geophysical Research Letters Des changements sans précédent ont été documentés dans la position et la diffusion des particules dans la haute atmosphère, tandis qu'une deuxième étude a analysé les changements dans la composition atmosphérique et la température qui ont produit les aurores boréales généralisées observées à différents endroits de la planète.
École Aurora : leçons apprises et précautions futures
Malgré les progrès réalisés dans le domaine de la météo spatiale, nos capacités de prévision et d’atténuation restent limitées. Scott Angleterre L'Université Virginia Tech explique que même si des progrès significatifs ont été réalisés dans la prédiction de ces événements, leur intensité et la vitesse à laquelle ils peuvent évoluer restent difficiles à prévoir avec précision.
Certes, le Centre de prévision météorologique spatiale de la NOAA a pu fournir des avertissements précoces, mais la tempête a frappé des heures plus tôt que prévu et avec une intensité plus grande que les prévisions initiales, qui prévoyaient un G4 plutôt qu'un G5.
Quelle a été la « leçon » des aurores boréales, un an plus tard ? Qu'avons-nous appris ? Premièrement, nous avons accéléré le développement de systèmes de protection pour les infrastructures critiques. La NASA a continué à peaufiner son POIGNARD, un système d'alerte précoce qui pourrait fournir jusqu'à 30 minutes d'avertissement avant qu'une forte tempête solaire ne frappe, donnant aux systèmes électriques et aux réseaux de communication une chance de survie.
Les opérateurs de réseaux électriques ont quant à eux révisé leurs protocoles d’urgence, tandis que les fabricants d’équipements agricoles ont commencé à mettre en œuvre des systèmes GPS plus résilients ou des sauvegardes analogiques en cas de panne. Est-ce suffisant ? Non, pas encore.
L'avenir est inquiétant
Ce qui est le plus alarmant pour les scientifiques, c’est que cette tempête s’est produite avant le pic du cycle solaire 25, qui devrait se produire cette année. Sur la base du cycle solaire, nous nous attendons à ce que les conditions observées l’année dernière soient présentes pendant les deux prochaines années, voire les trois prochaines. Cela signifie que nous pourrions assister à des événements d’une ampleur similaire, voire plus grande, dans un avenir proche.
Des tempêtes solaires et des aurores boréales, une nouvelle conscience
S’il y a un côté positif à tout cela, c’est que la tempête de Gannon a conduit à une sensibilisation accrue du public à la météo spatiale. Des aurores spectaculaires, visibles à des latitudes inhabituelles, ont attiré l’attention du monde entier, conduisant de nombreuses personnes à s’intéresser à ces phénomènes pour la première fois.
Comme il l'a souligné Kelly Korreck de la NASA,
« Beaucoup de gens qui ont vu les aurores boréales n’ont pas pu le faire, et ils se demandent pourquoi cela se produit, pourquoi ils pouvaient mieux les voir avec leur téléphone qu’avec leurs yeux, pourquoi c’était rouge ici et vert là. »
Et puis, plus important encore, la tempête de Gannon nous a rappelé que la technologie sur laquelle nous comptons chaque jour est fragile. Très fragile. Plus que nous le pensons (pensons, par exemple, à ce qui s'est passé en Espagne (il y a peu de temps).
Mais cela nous a également donné l’occasion d’apprendre et de mieux nous préparer au prochain événement extrême – et avec le pic solaire qui approche, cette préparation pourrait être mise à l’épreuve très bientôt.
