Pensez-vous que la photonique est l’apanage des laboratoires de haute technologie occidentaux ? Réfléchissez-y à deux fois. Au Nigeria, un groupe de jeunes chercheurs utilise la spectroscopie optique pour détecter rapidement la contamination des réserves d’eau potable. Au Kenya le plus grand parc éolien d'Afrique, Projet éolien du lac Turkana, utilise des capteurs photoniques pour optimiser la production d'énergie.
La photonique en Afrique est la vie des gens, pas un conte de fées. C’est une histoire qui passe trop souvent inaperçue, submergée par des récits stéréotypés qui dépeignent le continent comme arriéré ou dépendant de la technologie. La vérité est que dans le domaine de la photonique, l’Afrique devient un laboratoire d’innovation qui allie nécessité et créativité pour donner vie à des solutions étonnamment efficaces et souvent plus durables que celles développées dans le Nord global. Et pour un continent littéralement baigné de lumière, ce n’est pas une mince affaire.
Photonique : le potentiel caché de la lumière
La photonique, la science de la génération, du contrôle et de la détection de la lumière, représente une formidable opportunité pour l’Afrique. Si le XXe siècle a été dominé par l’électron et l’électronique, le XXIe siècle s’appuie sur le photon pour propulser le progrès scientifique. Et l’Afrique, avec son abondance de soleil et les vastes distances à parcourir, représente le terrain idéal pour des applications innovantes de cette technologie.
L’histoire de la photonique africaine offre déjà des exemples notables. Ahmed Zewail (égyptien) et Serge Harouche (Marocain) a contribué à deux prix Nobel basés sur l'optique : le premier a observé des processus ultrarapides en chimie grâce aux lasers, le second a étudié le comportement de particules lumineuses uniques, les photons. Et maintenant, Quelles applications possibles sont en préparation ? Les voici.
Connectivité sans creuser
L’une des applications les plus prometteuses de la photonique en Afrique est celle des télécommunications. Le projet Tara Alphabet en est un exemple éclatant. Ce système utilise une puce de la taille d’un ongle pour transmettre l’Internet à haut débit dans les airs à l’aide de faisceaux lumineux, atteignant des vitesses de 10 gigabits par seconde.
Il vantaggio ? L’installation ne prend que quelques jours, au lieu des mois ou des années nécessaires à la pose de fibres optiques traditionnelles. Une différence clé réside dans l’apport d’une connectivité à haut débit dans des zones actuellement non desservies.
Au Cameroun, le projet de dorsale en fibre optique d'Afrique centrale (CAB) est étendre le réseau national de 916 kilomètres supplémentaires, assurant des liaisons avec les pays voisins. L’objectif est de réduire les coûts (encore trop élevés) des télécommunications.
Salut et ambiance
La photonique en Afrique va bien au-delà des télécommunications. Dans le domaine médicalLes chercheurs développent des dispositifs de diagnostic basés sur la lumière qui peuvent fonctionner dans des environnements aux ressources limitées. Spectroscopie optique vous permet de analyser rapidement échantillons biologiques pour détecter des maladies infectieuses telles que le paludisme ou la tuberculose, offrant des diagnostics rapides même dans les zones les plus reculées.
Quant à l'environnement, des études intéressantes sur les capteurs photoniques utilisés surveiller la qualité du sol, prévenir la sécheresse et optimiser l’agriculture. En Égypte e Algérie, des chercheurs ont testé des systèmes de communication optique capables de fonctionner même dans des conditions météorologiques défavorables, un aspect crucial sur un continent vulnérable au changement climatique.
Énergie solaire et photonique : une combinaison naturelle
L’Afrique, avec son rayonnement solaire abondant, représente le contexte idéal pour l’intégration de la photonique et des énergies renouvelables. En Algérie, Eni a développé un modèle efficace de recherche et de production d’énergie solaire pour alimenter les centrales industrielles du désert du Sahara, réduisant ainsi l’empreinte carbone de ses opérations.
Kenya c'est un exemple vertueux : produit 70 % de ses besoins énergétiques à partir de sources renouvelables, avec l’ambition d’atteindre 100 % dans les dix prochaines années. Le projet TripleSolar, inspiré par la recherche photonique avancée, a synthétisé des molécules organiques capables de convertir l'énergie solaire en carburant hydrogène avec une grande efficacité.
Défis et perspectives
Malgré les progrès, la recherche en photonique en Afrique reste une histoire d’excellents « îlots » dans une mer de potentiel inexploité. Le continent contribue toujours moins de 1% des publications scientifiques mondiales dans le domaine de l'optique et de la photonique.
Les causes ? Nombreux sont les problèmes : manque d’infrastructures de recherche, fuite des cerveaux, accès limité au financement. Toutefois, des initiatives telles que H3Afrique (Hérédité humaine et santé en Afrique) et le projet AfricaConnect construisent des réseaux de collaboration scientifique qui relient les chercheurs africains entre eux et avec leurs collègues internationaux.
Un avenir radieux
Le potentiel est immense. Je vous l’ai déjà dit : la photonique peut aider l’Afrique à combler la fracture numérique grâce à des infrastructures de communication modernes, à améliorer la santé grâce à l’imagerie et à la spectroscopie, à exploiter le soleil avec des matériaux optiques pour une énergie propre et à développer des technologies quantiques pour les communications, la détection et l’informatique avancées.
Dans un continent où, selon les prévisions démographiques, les villes africaines dominera la croissance urbaine mondiale dans les décennies à venir, des solutions technologiques telles que la photonique apporteront des solutions innovantes adaptées aux besoins locaux spécifiques, montrant au monde que la lumière de la science peut véritablement éclairer des chemins nouveaux et inattendus.
