Il est rare en médecine oncologique d’observer des résultats qui vous font crier au miracle. C'est pourtant exactement ce qui s'est passé avec l'étude Alliance A091802, qui vient d'être publiée dans Journal of Clinical Oncology. Il s’agit de patients atteints d’un cancer de la peau avancé qui, grâce à une combinaison de deux médicaments d’immunothérapie, ont vu leur survie sans progression augmenter de près de quatre fois.
De trois mois à onze ans. Une différence qui, pour ceux qui vivent avec ce type de tumeur agressive, représente la distance entre le désespoir et l’espoir concret de guérison.
Un ennemi qui semblait invincible
Il carcinome épidermoïde de la peau C'est le deuxième cancer de la peau le plus fréquent après le carcinome basocellulaire, mais certainement le plus redouté lorsqu'il atteint un stade avancé. Environ 1,8 million de nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année aux États-Unis., et bien que la grande majorité puisse être traitée avec succès lorsqu'elle est détectée tôt, il existe un sous-groupe particulièrement agressif qui développe des métastases et une résistance aux thérapies conventionnelles.
Dan P. Zandberg, professeur agrégé de médecine à l'Université de Pittsburgh et directeur des sections de cancer de la tête, du cou et de la thyroïde à l'Centre de cancérologie UPMC Hillman, a mené cette étude qui pourrait changer à jamais l’approche thérapeutique. L'étude a porté sur 57 patients atteints d'un cancer avancé, randomisés pour recevoir soit une immunothérapie par avelumab seule, soit une combinaison d'avelumab et de cetuximab.
Comment fonctionne cette double stratégie dans le cancer
L’idée derrière l’étude est vraiment brillante : Alors que l'avélumab freine le système immunitaire, le cétuximab appuie sur l'accélérateur. L'Avélumab appartient à la famille des inhibiteurs du point de contrôle immunitaire anti-PD-L1, des médicaments qui empêchent les cellules tumorales de « désactiver » la réponse immunitaire. D'autre part, le cetuximab est un anticorps monoclonal qui cible le récepteur EGFR, très présent dans les cellules carcinomateuses, et active simultanément les mécanismes de cytotoxicité cellulaire dépendant des anticorps.
Les résultats ont dépassé toutes les attentes : La survie médiane sans progression est passée de 3,0 mois avec l'avelumab seul à 11,1 mois avec l'association. On parle d’un hazard ratio de 0,48, ce qui signifie une réduction de 52 % du risque de progression ou de décès avec la bithérapie.
Cancer et patients : une population oubliée
L’étude a inclus des patients d’un âge médian de 72 ans, principalement des hommes de race blanche. 75,4 % des participants ont exprimé PD-L1, et la majorité des tumeurs (84,2 %) provenaient de la région de la tête et du cou. Près de la moitié des patients (47,1 %) présentaient déjà des métastases à distance lors de l’inscription.
Ce qui rend ces résultats encore plus significatifs, c'est que Les patients atteints d’un cancer de la peau avancé ont traditionnellement une espérance de vie d’environ un an.. Avant l’avènement de l’immunothérapie, il n’existait pas de thérapies standard pour ces cas., et les médecins ont dû recourir à des traitements hors AMM avec des preuves d’efficacité très limitées.
Une collaboration qui fait la différence
L'essai Alliance A091802 a été rendu possible grâce à une collaboration entre Institut national du cancer et EMD Serono, qui a fourni l'avelumab et le soutien logistique. Ce partenariat public-privé démontre comment l'évolution de l'immunothérapie ouvre de nouveaux horizons même pour des tumeurs qui jusqu’à récemment étaient considérées comme incurables.
Mais il ne faut pas trop se précipiter.: l'étude a utilisé l'avelumab, alors qu'aujourd'hui la norme de soins pour le cancer avancé comprend le cémiplimab et le pembrolizumab, qui ont montré une efficacité supérieure à l'avelumab dans d'autres essais. Cependant, le principe de combiner l’immunothérapie et la thérapie ciblée pourrait également être appliqué à ces médicaments plus modernes.
L'avenir du cancer de la peau
Ces résultats ouvrent des perspectives prometteuses pour l’avenir. Comme nous l’avons déjà vu avec d’autres formes d’immunothérapie, la clé du succès réside souvent dans la combinaison intelligente de différentes approches qui frappent la tumeur sur plusieurs fronts simultanément.
La route est encore longue, mais pour la première fois depuis des décennies, lorsque nous parlons de cancer de la peau avancé, le mot « espoir » ne sonne plus comme un euphémisme pitoyable, mais comme une possibilité tangible fondée sur des données scientifiques concrètes.
