Quel est le point commun entre un appareil photo et l'avenir des lunettes ? La réponse se trouve dans le laboratoire d'une start-up finlandaise qui vient de lever 36 millions de dollars auprès d'Amazon et d'autres investisseurs. IXIA promet de faire pour nos yeux ce que l'autofocus a fait pour la photographie : éliminer le besoin de réglages manuels. Au lieu de devoir bouger la tête ou changer de lunettes, les lentilles s'ajusteront en temps réel à la distance de l'objet observé.
La technologie autofocus dissimulée dans des montures d’apparence traditionnelle pourrait enfin nous libérer des compromis des verres progressifs et de l’inconfort des lunettes de lecture – ce qui n’est pas une mince affaire.
La révolution commence avec Nokia
Niko Eiden Il n'est pas du genre à faire les choses à moitié. Après avoir passé 14 ans dans le légendaire Nokia développer des technologies d'imagerie et de réalité augmentée qui ont ensuite abouti à Microsoft HoloLens, cofondateur de Varjo, l'entreprise européenne de réalité mixte qui fournit des casques aux astronautes, aux pilotes et aux opérateurs de centrales nucléaires. Mais un problème le taraudait : pourquoi nos appareils photo sont-ils équipés de l'autofocus depuis des décennies, mais pas nos lunettes ?
Avec le partenaire Ville MiettinenEn 2021, IXI a créé un objectif apparemment impossible : intégrer l'autofocus aux lunettes. Pas des lunettes intelligentes, pleines d'écrans et de fonctionnalités parfois inutiles, mais de véritables lunettes qui fonctionnent parfaitement pour nos yeux avant que l'âge ne nous trahisse.
L'idée est née d'une frustration partagée par des millions de personnes. Il faut être précis tout en passant constamment d'un écran à l'autre, des documents au téléphone, des panneaux de signalisation aux instruments du tableau de bord. Avec des verres progressifs traditionnels, il faut constamment trouver la bonne zone du verre, incliner la tête au bon angle et espérer que la lumière soit adéquate. Avec des lunettes de lecture, il faut les enlever et les remettre toutes les vingt secondes.
Comment fonctionne l'autofocus dans les lunettes
La technologie autofocus d'IXI est sophistiquée et invisible. Des capteurs infrarouges, dissimulés dans le cadre, surveillent en permanence les mouvements de vos yeux. Non pas grâce à des caméras (trop encombrantes et énergivores), mais en mesurant la convergence de vos yeux : l'angle d'orientation de vos yeux lorsqu'ils regardent des objets proches.
Lorsque vous regardez quelque chose de près, vos yeux convergent légèrement vers l'intérieur. Les capteurs d'IXI détectent ce mouvement et calculent précisément la distance à laquelle vous regardez. Un microcontrôleur intégré à l'arête du nez envoie ensuite des signaux électriques aux lentilles, constituées de cristaux liquides pris en sandwich entre deux couches de plastique.
Sous l'effet du champ électrique, les cristaux liquides changent d'orientation, modifiant l'indice de réfraction de la lentille. Le résultat est une mise au point automatique qui se produit en seulement 0,2 seconde., comme expliqué en détail par Amazon Science. C'est le même principe que les caméras, mais appliqué directement à vos yeux.
Adieu les compromis des verres progressifs
Les verres progressifs ont été une grande innovation à leur apparition, mais ils restent un compromis. La zone de lecture est réduite, les bords sont déformés et il y a cette sensation désagréable de devoir « trouver » la bonne zone pour chaque distance. Comme nous l’avons souligné en parlant de l’évolution des lunettes intelligentesLa technologie devrait simplifier la vie, et non la compliquer.
IXI promet d'éliminer tous ces problèmes. Grâce à l'autofocus, toute la surface de l'objectif s'adapte à la distance d'observation. Pas de zones étroites, pas de distorsions périphériques, pas besoin de bouger la tête pour trouver le point idéal. L'objectif devient dynamique, comme l'œil humain devrait l'être dans des conditions idéales.
De l'extérieur, les lunettes IXI ressemblent à des lunettes classiques. Même leur poids est comparable : les composants électroniques sont si miniaturisés qu'ils sont pratiquement imperceptibles. La batterie, dissimulée dans les branches, garantit une autonomie de deux jours.
Le défi de la presbytie mondiale
Ce n'est pas un problème de niche. presbytie, la perte progressive de la capacité à faire la mise au point à courte distance, touche pratiquement tout le monde après 40 ans. Selon les dernières recherchesPlus d’un milliard de personnes dans le monde souffrent de presbytie, et ce nombre continue de croître à mesure que la population vieillit et que nous passons plus de temps devant les écrans.
Les solutions actuelles reposent toutes sur des compromis. Les lunettes de lecture sont efficaces pour la vision de près, mais inefficaces pour tout le reste. Les lunettes à double foyer offrent une ligne de démarcation nette et un champ de vision limité. Les lunettes progressives sont plus efficaces, mais elles nécessitent une période d'adaptation, et beaucoup de personnes ne s'y adaptent jamais complètement.
Bruno Bergé, fondateur de la startup française Laclarée (un concurrent d'IXI) estime qu'environ 10 % de la population ne s'adapte jamais aux verres progressifs. Pour ces personnes, l'autofocus pourrait être un soulagement.
Cristaux liquides et miniaturisation extrême
Le véritable défi technique n'était pas de développer l'autofocus, mais de le miniaturiser suffisamment pour qu'il puisse s'intégrer dans une monture standard. Les cristaux liquides utilisés par IXI sont similaires à ceux des écrans LCD, mais optimisés pour la correction optique plutôt que pour l'affichage des images.
Chaque lentille contient une couche de cristaux liquides de seulement 5 microns (5 millionièmes de mètre) d'épaisseur, prise en sandwich entre deux couches de plastique optique. Lorsqu'un champ électrique est appliqué, les cristaux changent d'orientation, modifiant ainsi la réfraction de la lumière. Ce processus est totalement silencieux et imperceptible.
Le système de suivi oculaire est tout aussi sophistiqué. Comme mentionné précédemment, IXI a développé des capteurs infrarouges propriétaires que consomment moins de 1 % de l'énergie requise par les systèmes basés sur des caméras.
L'entreprise a également dû développer ses propres procédés de fabrication. Eiden explique qu'elle a créé des machines de fabrication sur mesure et des procédés de gravure laser sophistiqués pour produire les lentilles avec la précision nécessaire.
La concurrence se fait sentir
IXI n'est pas seul dans cette course. Les Japonais Elcyo, une spin-off de l'Université d'Osaka, développe une technologie similaire à cristaux liquides électro-changeables. L'entreprise française Laclarée, que j'ai mentionnée précédemment, travaille également sur des lunettes autofocus depuis 2016, bien qu'elle ait déjà reporté leur lancement à 2022. al 2026.
La différence réside dans l’approche. Alors qu'Elcyo utilise des capteurs qui détectent directement la distance des objets, IXI se concentre sur le mouvement des yeux. Laclarée utilise un système LIDAR pour calculer les distances, mais cela nécessite des composants plus volumineux.
Comme nous l’avons vu avec d’autres projets de verre intelligentLa clé du succès ne réside pas seulement dans la technologie, mais dans la capacité à l’intégrer dans un format portable acceptable pour une utilisation quotidienne.
Autofocus, Amazon y croit vraiment
Assistance Amazon via leFonds Alexa ce n'est pas aléatoire. Paul-Bernard, qui dirige le fonds, a déclaré que « l'idée d'apporter une correction de la vue à la demande aux lunettes de vue est convaincante » et a cité la lourdeur des solutions actuelles comme principale motivation de l'investissement.
Amazon sait que l’avenir de l’informatique portable passe par des appareils que les gens veulent réellement porter. Tentatives précédentes avec Google Glass Ils ont échoué précisément parce qu’ils étaient trop invasifs et technologiquement évidents.
IXI représente l'approche inverse : une technologie invisible dans un format familier. Eiden entretient des liens personnels avec Jeff Bezos grâce à des projets antérieurs, ce qui a accéléré la décision d'investissement, mais la véritable raison est stratégique.
Brevetti et propriété intellectuelle
IXI a investi massivement dans la protection de la propriété intellectuelle. En quatre ans de développement, l'équipe a généré plus de 150 inventions, obtenu 12 brevets et étudie actuellement 50 autres demandes de brevet.
Il ne s'agit pas seulement de protéger la technologie, mais aussi de créer des barrières à l'entrée suffisamment élevées pour justifier l'investissement nécessaire à une production à grande échelle. Eiden estime que même si un produit comme celui d'IXI pouvait être obtenu, il faudrait « développer de nombreuses techniques essentielles pour le reproduire ».
C'est crucial dans un secteur où les géants de la technologie peuvent être tentés de copier des innovations prometteuses. La stratégie d'IXI consiste à se doter d'un avantage technologique et temporel difficile à surmonter.
L'avenir de la correction de la vue
Si IXI réussit, nous pourrions assister à la plus grande révolution dans la correction de la vue depuis que Benjamin Franklin a inventé les lunettes à double foyer en 1784. Tel que rapporté par Focus, depuis plus de 200 ans, les principes de base des lunettes correctrices n'ont pas changé de manière significative.
L'autofocus pourrait aller au-delà de la simple correction de la presbytie. Eiden imagine un avenir où les verres peuvent s’adapter de manière dynamique tout au long de la journée, compensant la fatigue oculaire ou les changements d’éclairage. Ils pourraient également corriger automatiquement de petites erreurs de vision ou s’adapter à des conditions particulières comme la conduite de nuit.
La feuille de route d'IXI prévoit des prototypes fonctionnels d'ici fin 2025 et une commercialisation en 2026. Le prix n'a pas encore été annoncé, mais compte tenu du financement de 36 millions de dollars et de la complexité technologique, ils ne seront probablement pas bon marché. Du moins dans un premier temps.
J'en suis sûr : l'autofocus sera l'avenir
L'approche d'IXI me convainc également. Et largement. Elle pourrait enfin légitimer la technologie des lunettes, éliminant la résistance culturelle qui a fait échouer des projets comme Google Glass. Lorsqu'une technologie est invisible et résout un problème réel, son adoption devient naturelle.
Dans quelques années, nous pourrons tous porter des lunettes autofocus sans même y penser. Tout comme nous utilisons nos smartphones aujourd'hui sans nous émerveiller du miracle technologique qu'ils représentent. Et peut-être pourrons-nous enfin lire la carte au restaurant sans avoir à chercher le bon emplacement sur nos verres progressifs.
