Le dogme était simple : on naît avec tous ses neurones, puis on les perd progressivement en vieillissant. Point final. Mais la science, comme souvent, réécrit la fin. Des chercheurs suédois ont utilisé l’intelligence artificielle pour identifier les cellules progénitrices de l’hippocampe humain, celles qui donnent naissance aux nouveaux neurones. Résultat ? Même à 78 ans, le cerveau continue de produire de nouvelles cellules nerveuses. Une découverte qui non seulement confirme la neurogenèse adulte, mais ouvre des perspectives passionnantes pour la compréhension de la mémoire, de l’apprentissage et du vieillissement cérébral.
La machine à remonter le temps du cerveau
Depuis des années, nous savons que les souris et les singes continuent de produire de nouveaux neurones même à l'âge adulte. Mais pour l'homme, la question restait ouverte, entourée d'un débat qui divisait la communauté scientifique. La neurogenèse adulte dans l'hippocampe humain semblait un mirage : certaines études la confirmaient, d'autres la niaient catégoriquement.
L'équipe dirigée par Jonas Frisen L'équipe de l'Institut Karolinska a décidé d'aller droit au but en adoptant une approche totalement novatrice. Elle a créé des modèles d'IA entraînés à partir d'échantillons cérébraux de six enfants, apprenant aux machines à reconnaître les cellules progénitrices en fonction de l'activité d'environ 10.000 XNUMX gènes. Un véritable « identikit moléculaire » des cellules qui donnent naissance aux neurones.
La stratégie s'est avérée brillante. Les modèles ont correctement identifié 83 % des cellules progénitrices chez les souris et ont prédit avec précision l'absence de ces cellules dans le cortex adulte, où la neurogenèse n'a pas lieu. Un système de reconnaissance fiable, enfin. Oui, mais qu'en est-il des humains ? J'y arrive.
Le chaînon manquant de la neurogenèse
La véritable avancée est survenue lorsque les chercheurs ont appliqué ce système au cerveau de 14 personnes décédées entre 20 et 78 ans. Ils ont d’abord sélectionné uniquement les cellules qui se divisaient au moment du décès, une astuce qui leur a permis d’exclure les neurones matures et de se concentrer sur les cellules progénitrices rares.
Résulter: Neuf donneurs sur 14 présentaient des signes évidents de neurogenèse active. Les cellules progénitrices étaient présentes, localisées précisément dans le gyrus denté de l'hippocampe, exactement là où nous nous attendions à les trouver. Comme je Je soulignais il y a quelque temps, la capacité du cerveau à se régénérer n’a pas de limite d’âge préétablie.
Cette étude, publié dans la revue Science, fournit enfin le chaînon manquant que nous recherchions : une preuve directe que les cellules progénitrices neuronales existent et se divisent dans le cerveau humain adulte.
Neurogenèse adulte : différences individuelles
Un aspect fascinant de la recherche réside dans les énormes différences individuelles. Certains cerveaux regorgent de cellules progénitrices, d'autres en ont très peu. Cinq des 14 donneurs n'ont montré aucun signe détectable de neurogenèse. Pourquoi cette variabilité ?
Les chercheurs émettent l'hypothèse que des facteurs génétiques et environnementaux pourraient fortement influencer notre capacité à produire de nouveaux neurones. Le stress, l'exercice physique et la stimulation cognitive pourraient tous contribuer à maintenir l'activité de ces cellules spécifiques. Comme le suggère le professeur Chanson de Hongjun Selon l'Université de Pennsylvanie, cette diversité pourrait expliquer pourquoi certaines personnes vieillissent cognitivement mieux que d'autres.
Les neurones nouveau-nés ne sont pas une nouveauté absolue : dès 2013, l’équipe de Frisén avait démontré qu’environ 700 nouveaux neurones se forment chaque jour dans l’hippocampe humain. Mais il manquait l’élément crucial : observer les cellules progénitrices en action.
Implications pour la mémoire et la maladie
Cette découverte a des implications profondes pour notre compréhension de la mémoire et de l'apprentissage. L'hippocampe, où se déroule cette neurogenèse, est essentiel à la formation de nouveaux souvenirs et à la navigation spatiale. Les nouveaux neurones pourraient être essentiels à notre capacité d'adaptation à de nouvelles expériences.
Sandrine Thuret Une étude du King's College de Londres souligne que chez la souris, quelques neurones nouveau-nés suffisent à influencer la mémoire et l'apprentissage. Il pourrait en être de même pour nous. Bien que le taux de neurogenèse adulte soit faible (moins de 0,03 % des neurones hippocampiques), l'impact fonctionnel pourrait être considérable.
Le lien avec les maladies neurodégénératives est tout aussi fascinant. Si nous parvenons à stimuler la neurogenèse, nous pourrions développer de nouvelles thérapies contre la maladie d'Alzheimer, la dépression et les troubles de l'humeur. Neuroscientifique Eugenia saute L'Institut néerlandais des neurosciences considère cette découverte comme une pièce importante du puzzle permettant de comprendre comment le cerveau humain évolue au cours de la vie.
L'avenir de la neurogenèse adulte
Cette étude clôt un chapitre et en ouvre de nombreux autres. La prochaine frontière, selon Gerd Kempermann L'objectif du projet de recherche de l'Université de Dresde est d'étudier si les différences dans le rythme de neurogenèse contribuent au déclin cognitif dans la maladie d'Alzheimer. Une découverte qui pourrait déboucher sur des thérapies ciblées.
Des recherches montrent que l'avenir neuronal de notre cerveau n'est pas prédit. Nous continuons à produire des cellules nerveuses tout au long de notre vie, préservant ainsi une capacité de renouvellement que nous pensions perdue. Le cerveau humain, une fois de plus, se révèle plus malléable et surprenant que nous l'imaginions.
Comme le conclut Frisén : « Nous espérons que cette découverte ne suscitera plus de controverse, mais rassemblera. » La neurogenèse adulte n’est plus une hypothèse à prouver, mais une réalité à exploiter. Le cerveau vieillissant n’est pas condamné au déclin : il a encore des atouts dans son arsenal, de nouveaux neurones prêts à entrer en action.
