La stérilité masculine a un visage cruel : celui des échantillons de sperme qui, au microscope, ressemblent à des déserts de débris cellulaires. Pas de mouvement, pas de vie, pas d’avenir. Du moins jusqu’à aujourd’hui. Car le même type d’intelligence artificielle que nous utilisons pour explorer les galaxies lointaines scrute désormais ces déserts microscopiques et découvre ce qu’aucun technicien n’avait pu voir jusque-là.
Une technologie née pour les étoiles qui redonne espoir sur Terre, une heure d'analyse par l'IA contre des années de recherche humaine infructueuse. N'est-ce pas poétique ?
Quand l'astronomie rencontre la stérilité humaine
Zev Williams et son équipe à Centre de fertilité de l'Université Columbia ils ont passé cinq ans à développer quelque chose d'incroyable. STAR (Suivi et récupération du sperme) utilise les mêmes algorithmes que ceux utilisés par les astrophysiciens pour repérer de nouvelles étoiles dans le vaste cosmos.
« Si vous pouvez regarder un ciel rempli de milliards d'étoiles et en trouver une nouvelle, vous pouvez peut-être utiliser la même approche pour regarder à travers des milliards de cellules et trouver celle que vous recherchez », explique Williams dans une interview avec TIME.
Comment ça marche - Une caméra ultra-rapide capture plus de 8 millions d'images d'un échantillon de sperme en moins d'une heure. L'intelligence artificielle analyse chaque image, distinguant les débris cellulaires des précieux spermatozoïdes cachés parmi les débris biologiques. Lorsqu'il trouve une cellule utile, un robot l'extrait en quelques millisecondes., en le préservant pour la fécondation assistée.
Le couple qui a défié l'impossible
Rosie (nom modifié pour protéger la vie privée) et son mari incarnent le visage humain de cette révolution technologique. Dix-huit ans d'essais, quinze cycles de FIV ratés, des consultations dans des cliniques du monde entier. Le diagnostic était clair et brutal : azoospermie, absence totale de spermatozoïdes détectables dans le liquide séminal. Une condition qui touche environ 10 à 15 % des hommes souffrant de problèmes d'infertilité, souvent considéré comme un verdict définitif.
En Mars 2025STAR a analysé un échantillon du mari de Rosie et a trouvé trois spermatozoïdes viables. trois. De quoi féconder les ovules et donner vie au premier embryon conçu avec cette technologie.
« Il m'a fallu deux jours pour croire que j'étais réellement enceinte », a déclaré Rosie à CNN. « J'ai encore du mal à y croire quand je me réveille le matin. »
Stérilité masculine : le désert qui cache l'oasis
L'azoospermie est l'une des formes les plus graves d'infertilité masculine. Alors qu'un millilitre de sperme normal contient entre 15 et 200 millions de spermatozoïdes, les hommes atteints de cette maladie n'en ont aucun. Du moins, c'est ce qu'il semblait jusqu'à aujourd'hui.Les techniciens de laboratoire expérimentés peuvent passer des jours à examiner des échantillons au microscope et ne rien trouver d’utilisable.
« Un patient a fourni un échantillon, et des techniciens hautement qualifiés ont effectué des recherches pendant deux jours, sans trouver de spermatozoïdes », explique Williams. « Nous avons analysé le même échantillon avec le système STAR. En une heure, il a trouvé 44 spermatozoïdes. » La comparaison est implacable : Là où l’œil humain abandonne après quarante-huit heures, l’intelligence artificielle trouve des dizaines de cellules viables en soixante minutes.
Une technologie qui change les règles du jeu
STAR est non seulement rapide, mais aussi doux. Les méthodes traditionnelles de détection des spermatozoïdes utilisent souvent des colorants, des lasers ou la centrifugation, qui peuvent endommager les cellules et les rendre inutilisables. Le système Columbia évite tous ces processus agressifs., en utilisant uniquement l’imagerie optique et la microfluidique pour isoler les cellules sans les endommager.
L'ensemble du processus coûte environ 3.000 XNUMX dollars, soit une fraction des interventions chirurgicales coûteuses et souvent infructueuses pour l'ablation d'un testicule. STAR est actuellement disponible uniquement à l'Université Columbia, mais Williams et son équipe s'efforcent de partager cette technologie avec d'autres cliniques de fertilité.
L'avenir de la lutte contre la stérilité
Comment Je soulignais dans cet articleLa recherche contre l'infertilité progresse à grands pas. STAR représente l'un de ces moments où la technologie la plus avancée répond au besoin humain le plus ancien : la procréation.
Tous les experts ne sont pas entièrement convaincus. Gianpiero Palermo, pionnier de la micro-injection de sperme, prévient que certains hommes pourraient encore ne pas avoir de sperme récupérable. Mais Williams est optimiste :
« Grâce à notre méthode, de nombreux hommes à qui l’on avait dit qu’ils n’avaient aucune chance d’avoir un enfant biologique y parviennent désormais. »
L'histoire de Rosie n'est qu'un début. Un couple qui a attendu dix-huit ans attend maintenant son premier enfant. L'infertilité, du moins dans certains cas, n'est plus une condamnation à perpétuité. C'est juste un problème en attente d'une technologie adaptée pour le résoudre.
