La puce est aussi grosse qu'une carte microSIM coupée en deux. Elle est aussi épaisse qu'un cheveu humain. Ils l'insèrent sous la rétine en une heure et demie, puis attendent un mois que l'œil s'habitue à l'implant rétinien. Lorsqu'ils mettent leurs lunettes pour la première fois, certains pleurent. D'autres restent silencieux, les yeux fixés sur une lettre qu'ils n'ont pas vue depuis des années. Sheila IrvineUne patiente britannique a décrit sa cécité comme « deux disques noirs devant les yeux ». Elle peut désormais lire à nouveau. Pas parfaitement : noir et blanc, flou, champ de vision étroit. Mais elle peut lire.
L'étude publiée le New England Journal of Medicine confirme ce que 27 patients sur 32 vivent déjà : un implant rétinien photovoltaïque peut redonner la vue à ceux qui l'ont perdue à cause d'une dégénérescence maculaire avancée.
Comment fonctionne l'implant rétinien AVANT ?
L'appareil s'appelle PRIMA (Micro-réseau d'implants rétiniens photovoltaïques) et est le résultat de vingt années de recherche menées par le physicien Daniel Palanker de L'Université de StanfordUn minuscule carré sans fil de 2 millimètres carrés et de seulement 30 micromètres d'épaisseur est implanté chirurgicalement sous la rétine centrale par vitrectomie. Pas de câbles, pas de batteries externes. La puce abrite 378 pixels photosensibles disposés en nid d'abeille qui fonctionnent comme un panneau solaire microscopique.
Mais la puce seule ne suffit pas. Il faut une paire de lunettes spéciales équipées d'une caméra frontale et d'un projecteur infrarouge. La caméra capture les images, l'ordinateur de poche (que le patient porte à la ceinture) les traite et le projecteur les transforme en motifs lumineux infrarouges projetés directement sur la puce implantée. Lorsque la lumière atteint les pixels, ils génèrent des impulsions électriques qui stimulent les neurones rétiniens survivants, contournant ainsi complètement les photorécepteurs morts. L'information circule ensuite par le nerf optique jusqu'au cerveau, qui l'interprète comme des images.
C'est comme un système de traduction simultanée : la réalité extérieure est convertie en infrarouge, l'infrarouge en électricité, l'électricité en signaux neuronaux. Trois étapes pour contourner la défaillance biologique.
Implant rétinien : l’étude européenne qui change tout
L'étude clinique PRIMAvera a porté sur 38 patients de plus de soixante ans dans 17 hôpitaux répartis en France, en Allemagne, en Italie, aux Pays-Bas et au Royaume-Uni. Tous étaient concernés par atrophie géographique, la forme la plus grave de dégénérescence maculaire liée à l'âge:les photorécepteurs au centre de la rétine sont morts, la vision centrale a disparu, seul un mince bord de la vision périphérique a survécu.
Coordonné par Frank Holz dell 'Université de Bonn, l'essai a produit des chiffres éloquents. Sur les 32 patients ayant suivi douze mois de suivi, 81 % ont obtenu des améliorations cliniquement pertinentes d'acuité visuelle. En moyenne, ceux qui ont reçu l'implant rétinien il a réussi à lire cinq lignes supplémentaires sur le tableau optométrique standard. Certains patients, qui avant l’opération ne pouvaient même pas distinguer la présence de la table, ont récupéré une capacité de lecture étonnante.
Mahi Mukti, professeur à laInstitut d'ophtalmologie de l'UCL et consultant de la Moorfields Eye Hospital de Londres, a dirigé la partie britannique de l'étude. « Cela marque une nouvelle ère dans l'histoire de la vision par ordinateur », a-t-il déclaré.
« Les patients aveugles sont désormais capables de récupérer une vision centrale significative, ce qui n’avait jamais été réalisé auparavant. »
Ce que les patients voient réellement
La vision n'est pas normale. Les images apparaissent en noir et blanc avec une teinte jaunâtre, floues et avec un champ de vision étroit. La résolution actuelle permet au patient de distinguer les formes, les contrastes et les mouvements. La lecture est possible, comme mentionné précédemment, mais lentement. Les lunettes disposent d'une fonction zoom pour agrandir le texte et ajuster le contraste. Certains patients décrivent cette expérience comme « voir à travers une fenêtre étroite ».
Sheila Irvine, la patiente dont je vous ai parlé au début de l'article, disait que plus elle passe d'heures à utiliser l'appareil, plus elle peut faire de choses : lire les étiquettes sur les pots, faire des mots croisés, se replonger dans la lecture. Bien sûr, le processus nécessite des mois de rééducation intensive. Le cerveau doit apprendre à interpréter des signaux visuels complètement nouveaux, comme un musicien passant du piano à la batterie : les notes restent les mêmes, mais l’instrument fonctionne différemment.
Comme je vous le disais déjà en novembre 2024Les premiers résultats de la puce PRIMA étaient prometteurs. Les données le confirment : elle fonctionne.
Quand l’implant rétinien sera-t-il disponible ?
Société scientifique, la société californienne qui a acquis la technologie du français Vision Pixium Après sa faillite en 2024, elle a déposé la demande de certification CE pour le marché européen en juin 2025. Si approuvé, l'appareil pourrait être disponible d'ici 2026Aux États-Unis, des négociations sont déjà en cours avec le Administration des aliments et des médicaments.
Palanker a déjà développé une version améliorée de la puce, avec une résolution plus élevée, actuellement testée sur des animaux. Plus de pixels, des images plus nettes et un champ de vision plus large. La technologie progresse rapidement.
Mais il y a des limites. Comme le souligne Nurse TimesL'intervention a entraîné des effets indésirables dans 95 % des cas : augmentation de la pression intraoculaire, déchirures rétiniennes et saignements. Ces problèmes étaient gérables et résolus en deux mois chez la majorité des patients, mais ils n'étaient pas anodins.
Le candidat idéal est une personne qui a complètement perdu la vision centrale en raison d’une dégénérescence maculaire sèche, sans autres problèmes oculaires, et qui a développé une vision significative à un jeune âge. Malheureusement, cela ne représente encore qu’une petite partie des 5 millions de personnes dans le monde touchées par cette maladie.
Implant rétinien : la longue marche de la vision artificielle
Vingt ans de recherche pour obtenir une vision floue en noir et blanc. Cela peut paraître peu. Mais pour ceux qui ont vécu avec deux disques noirs devant les yeux, distinguer une lettre est un événement cosmique. La technologie ne restaure pas ce qui a été perdu : elle construit quelque chose de nouveau, de différent, d'hybride. Ce n'est pas l'œil biologique qui se remet en marche. C'est un système électronique qui parle le langage du cerveau.
Et c'est peut-être là le problème. Nous ne « réparons » pas la vision. Nous inventons une autre façon de voir.
