Pour la première fois dans l'histoire de l'astronomie, un télescope spatial a détecté de la vapeur d'eau provenant d'une comète interstellaire à une distance du Soleil où ces objets célestes restent normalement inactifs. Observatoire Neil Gehrels Swift La NASA a capturé le signal ultraviolet de l'hydroxyle (OH) émis par 3I/ATLAS lorsque la comète se trouvait à près de trois fois la distance entre la Terre et le Soleil. La découverte, publié le 30 septembre sur Les lettres du journal astrophysique de l'équipe dirigée par Dennis Bodewits dell 'Université Auburn, révolutionne ce que nous savons sur l’activité cométaire et ouvre de nouvelles questions sur la nature des objets interstellaires.
De l'eau là où elle ne devrait pas être
Swift a détecté l'hydroxyle alors que 3I/ATLAS se trouvait à près de 450 millions de kilomètres du Soleil, bien au-delà de la région où la glace de surface cométaire peut facilement se sublimer. À cette distance, la plupart des comètes du Système solaire restent silencieuses. les mesures ont enregistré un taux de perte d'eau d'environ 40 kilogrammes par seconde, une valeur significative pour un objet si éloigné de notre étoile. C'est comme un congélateur qui fuit en Antarctique : techniquement possible, mais résolument étrange.
Le signal ultraviolet capté par Swift suggère qu'un autre facteur alimente l'activité de la comète. Le rayonnement solaire pourrait chauffer de petits grains de glace libérés du noyau, leur permettant de se vaporiser et d'alimenter le nuage de gaz environnant. vastes sources d'eau Ils n'ont été observés que dans une poignée de comètes lointaines et indiquent la présence de glaces complexes et stratifiées qui préservent des indices sur la façon dont ces objets se sont formés.
et al ., est ce que je : 10.3847/2041-8213/ae08ab.
Chaque comète interstellaire est une surprise : 3I/Atlas ne fait pas exception.
Chaque objet interstellaire découvert jusqu’à présent a révélé une facette différente de la chimie planétaire au-delà de notre Soleil. 1I/'Oumuamua, le premier visiteur interstellaire confirmé en 2017, semblait sec et dépourvu d'activité cométaire visible. 2I / Borisov, découvert en 2019, était riche en monoxyde de carbone. Et maintenant 3I/ATLAS libère de l'eau à une distance qu'elle ne devrait pas. Comme il l'explique Zexi Xing, chercheur postdoctoral àUniversité Auburn: Jusqu'à présent, chaque comète interstellaire a été une surprise. 'Oumuamua était sèche, Borisov était riche en monoxyde de carbone, et maintenant ATLAS libère de l'eau à une distance inattendue..
Détecter de l'eau, ou même simplement son faible écho ultraviolet (OH), provenant d'une comète interstellaire revient à lire un message provenant d'un autre système planétaire. Ces objets démontrent que Les éléments constitutifs de base des comètes et les glaces volatiles qui les façonnent peuvent varier considérablement d’un système stellaire à l’autre. Ces différences offrent des indices sur la diversité des environnements de formation des planètes et sur la manière dont des processus tels que la température, le rayonnement et la composition façonnent les matériaux qui finissent par ensemencer les planètes et, potentiellement, la vie.
Un télescope petit mais puissant
Capturer ce murmure de lumière ultraviolette de 3I/ATLAS fut une prouesse technique. Swift embarque un modeste télescope de 30 centimètres, mais en orbite au-dessus de l'atmosphère terrestre, il peut observer des longueurs d'onde ultraviolettes presque entièrement absorbées avant d'atteindre le sol. À l'abri de l'éblouissement du ciel et des interférences aériennes, le Télescope ultraviolet/optique Le télescope de Swift atteint la sensibilité d'un télescope terrestre de 4 mètres pour ces longueurs d'onde. Sa rapidité de pointage a permis aux astronomes d'observer la comète quelques semaines après sa découverte, bien avant qu'elle ne devienne trop faible ou trop proche du Soleil pour être étudiée depuis l'espace.
3I/ATLAS & Messages d'Autres Mondes
Comme souligné Dennis Bodewits: Lorsque nous détectons de l'eau, ou même simplement son faible écho ultraviolet (OH), provenant d'une comète interstellaire, nous lisons une note provenant d'un autre système planétaire. Cela nous indique que les ingrédients de la chimie de la vie ne sont pas spécifiques au nôtre.La découverte publiée sur Les lettres du journal astrophysique confirme que 3I/ATLAS peut être directement comparé aux comètes indigènes du système solaire en utilisant le même critère : l'eau. Comme nous l'avons signalé précédemment, cette comète présente un rapport CO₂/eau anormal de 8:1, parmi les plus élevés jamais enregistrés.
Les objets interstellaires sont les seuls objets que nous ayons jamais observés physiquement dans le Système solaire et qui proviennent d'ailleurs. Chaque nouvelle découverte bouleverse nos connaissances sur la formation des planètes et des comètes autour des étoiles. 3I/ATLAS poursuivra son voyage à travers le Système solaire, passant derrière le Soleil fin octobre et s'aventurant au-delà de Jupiter en mars 2026, avant de retourner dans l'espace interstellaire d'où il est originaire. Mais il a déjà laissé des traces : l'eau peut exister là où elle ne devrait pas, et les règles que nous connaissons ne s'appliquent qu'à nous.
Ouf… J’ai réussi à parler d’un objet interstellaire sans parler de Avi Loeb Et des extraterrestres ! Je me félicite.
