San Rafael, en Californie, est en train de s'enfoncer. La ville se situe déjà un mètre en dessous du niveau de la mer et s'enfonce de plus d'un centimètre par an. Elle n'est pas la seule : d'ici le milieu du siècle, 300 millions de personnes dans le monde pourraient être régulièrement confrontées à des inondations. Les solutions traditionnelles (barrages, digues, levées) coûtent des centaines de milliards : que faire ? La solution : la terraformation. Laissez-moi vous expliquer.
Une start-up de San Francisco propose une alternative qui peut paraître absurde : hisser les villes au lieu de les protéger. Terre-Neuve, c'est le nom de la société, a développé Des robots autonomes injectent un mélange de déchets de bois dans le sous-sol. Le matériau se compacte en deux heures et soulève durablement le sol. Le coût ? Dix fois moins élevé que celui des solutions conventionnelles. Ce type de terraformation urbaine pourrait changer notre façon de gérer les problèmes d’affaissement et de déformation des sols. montée des eaux.
Comment fonctionne le terraformage à Terre-Neuve
Le procédé est plus simple qu'il n'y paraît. Les robots chenillés de Terranova forent des puits jusqu'à 18 mètres de profondeur, puis y injectent un mélange de copeaux de bois, d'eau et d'agents épaississants brevetés. Le bois, s'il est maintenu humide, ne pourrit pas.La pression du mélange crée des fractures dans le sous-sol et soulève progressivement la surface. En deux heures, le matériau se consolide, stabilisant ainsi le sol soulevé.
Et puis il y a le logiciel. Celui développé par la start-up est la partie la moins visible mais la plus sophistiquée : il combine des données géographiques publiques et des échantillons de roche provenant de puits d’eau californiens pour cartographier le sous-sol. Un algorithme calcule les points d’injection optimaux, que les opérateurs peuvent modifier via une interface qui ressemble (je vous jure) à… SimCity. Les robots exécutent le plan de manière autonome, en forant, en injectant et en passant au point suivant sans intervention humaine continue.
Tel que rapporté par TechCrunchTerranova a récemment finalisé une levée de fonds de 7 millions de dollars menée par Congruent Ventures et Outlander, avec la participation de GoAhead Ventures, Gothams et Ponderosa. La startup est valorisée à 25,1 millions de dollars.
San Rafael : une étude de cas de terraformation urbaine
Le quartier du canal de San Rafael est « vraiment bien en dessous du niveau de la mer », explique-t-il. Laurence AllenAllen, cofondateur et PDG de Terranova, et habitant de San Rafael (il ne faut jamais sous-estimer les motivations personnelles), explique que la ville a fait appel à des consultants pour trouver des solutions, mais la réponse était toujours la même : des barrages coûtant entre 500 et 900 millions de dollars. « Si vous êtes de San Rafael, vous savez qu’ils n’en ont pas les moyens. »
Terranova estime pouvoir surélever 97 hectares de sol de 1,22 mètre pour un coût de 92 millions de dollars.
L'intervention nécessiterait l'injection d'environ 1,13 million de mètres cubes de matériaux. Afin de préserver l'intégrité du sol soulevé au fil du temps, la ville devrait injecter 14 800 mètres cubes supplémentaires de matériaux chaque année, pour un coût annuel d'environ 1,5 million de dollars.
Le projet prévoit également la vente de crédits carbone pour compenser les coûts. Les déchets de bois enfouis sous terre séquestrent le carbone au lieu de se décomposer dans les décharges ou d'être incinérés. Ces crédits pourraient réduire de moitié le coût final pour les contribuables.
Terranova estime que l'entreprise locale de gestion des déchets, Marin Sanitary, pourrait fournir environ 123 000 mètres cubes de copeaux de bois par an pendant dix ans.
Selon Inside Climate NewsTerranova a cartographié le sous-sol californien grâce à des modèles d'apprentissage automatique appliqués à 700.000 40 jeux de données. Des projections géographiques sur quarante ans indiquent que le centre-ville de San Rafael et la zone du canal seront entièrement inondés si aucune mesure n'est prise.
Affaissement : le problème mondial que personne ne voit
L’affaissement est l’affaissement progressif du sol. Il peut être naturel (processus géologiques) ou anthropique (extraction d’eau, de pétrole ou de gaz du sous-sol). Uno studio publicato su Nature On estime à 1,2 milliard le nombre de personnes (un cinquième de la population mondiale) vivant dans des zones à risque d'affaissement des sols. Ce phénomène est concentré en Asie du Sud-Est, dans les deltas fluviaux et les plaines côtières. Dans les zones sujettes à l'affaissement, l'élévation relative du niveau de la mer peut être quatre fois supérieure à la moyenne mondiale : entre 7,8 et 9,9 millimètres par an, au lieu de 2,5 millimètres.
En Chine, une étude sur Science 82 villes totalisant près de 700 millions d'habitants ont été analysées. 45 % des zones urbaines étudiées s'enfoncent. dont 16 % s'enfoncent à un rythme de 10 millimètres par an ou plus. Shanghai s'est enfoncée de trois mètres au cours du siècle dernier et continue de s'affaisser. Pékin et Tianjin figurent parmi les points chauds. Aux États-Unis, une étude récente sur Villes Nature Ce rapport montre que 28 grandes villes américaines s'enfoncent de 2 à 10 millimètres par an. New York s'enfonce d'au moins 2 millimètres par an en moyenne, mais dans certains quartiers, ce rythme est deux fois plus rapide.
Comme je vous l'écrivais il y a 5 ansL’élévation du niveau de la mer suit déjà les projections du scénario climatique le plus pessimiste. Le Groenland et l’Antarctique ont perdu 6 400 milliards de tonnes de glace entre 1990 et 2017. Le niveau global des mers a augmenté de 1,8 centimètre durant cette période.mais 50 % de cette augmentation s’est produite seulement au cours des 10 dernières années de la période considérée : entre 2007 et 2017.
La combinaison de l'affaissement des sols et de la montée des eaux crée, en résumé, une situation catastrophique pour les villes côtières.
Les doutes des experts
L'idée ne fait pas l'unanimité. Certains experts s'inquiètent de l'impact potentiel du bois consolidé en sous-sol sur le comportement sismique. Allen rétorque que des risques similaires existent avec les solutions traditionnelles. « Nous pensons que cela pourrait être utile pour les barrages et les digues. »
Pendant ce temps aussi Kate HagermannLe responsable de la planification climatique et de la résilience de la ville de San Rafael a exprimé des réserves quant à la stratégie de Terranova. Tout en reconnaissant son rapport coût-efficacité, il s'interroge sur la pertinence de l'ingénierie assistée par l'IA. Et, à mon avis, il soulève des questions tout à fait légitimes :
« Si nous devions surélever ce bâtiment, comment serait-il relié à la route ? Comment, par exemple, une route serait-elle reliée à une voie ferrée ? Comment un train pourrait-il traverser un terrain autrefois recouvert d'eau ? »
Terranova teste des robots et des logiciels sur un site pilote depuis plus d'un an. Son modèle économique repose sur le partage des revenus avec des entreprises sous-traitantes. La start-up espère que les faibles coûts rendront cette approche attractive pour des projets hors des zones urbaines, notamment la restauration de zones humides menacées par l'affaissement des sols ou la montée des eaux. Voyage AllenLe président exécutif de Terranova a un nom pour la méfiance à laquelle la start-up est confrontée : le « syndrome du non inventé ici ».
« Il est nettement préférable de faire venir des gens des Pays-Bas. Comment est-il possible que la meilleure solution aux inondations vienne de San Rafael ? »
Comme on dit : nemo profeta in patria, my dear.
Terraformation : Non, sérieusement, est-ce que ça marche ?
Le terme « terraformation » évoque l’image de planètes extraterrestres rendues habitables. Ici, il s’agit de surélever certaines parties de la Terre pour les maintenir habitables. L’urgence est réelle. Les villes que les estimations actuelles considèrent comme condamnées ne peuvent pas attendre des décennies de débats sur des solutions à plusieurs milliards de dollars.
Terranova propose une méthode testable, rapidement applicable et déployable à grande échelle. Lancez-vous ! Si elle fonctionne à San Rafael, elle pourrait fonctionner dans des centaines d'autres villes côtières. Dans le cas contraire, vous n'aurez gaspillé que 92 millions de dollars au lieu de 900.
Les alternatives à la terraformation sont coûteuses, lentes, voire inexistantes. Injecter du bois broyé dans le sol peut paraître étrange, jusqu'à ce qu'on sache que le pompage de béton sous les fondations pour les stabiliser est une pratique courante depuis des décennies. Terranova ne fait que reproduire ce concept sous d'autres formes. Et si Allen pouvait réellement sauver sa ville natale, puis d'autres villes à travers le monde ?
Ce ne serait pas un mauvais héritage.
