Un amas de galaxies dans la simulation C-EAGLE montre une partie de l'image avec des filaments similaires à ceux détectés dans la réalité.
La carte colorée simule la structure nouvellement découverte: un amas de galaxies se forme à l'intersection de ce réseau cosmique.
Dans le froid espace des galaxies sauvages apparemment lointaines se tiennent ensemble résistant à l'appel des trous noirs. Dans l'obscurité des grandes distances, c'est un «maillage», un filet, une voiture à essence qui les maintient unis et en relation les uns avec les autres.
Ce réseau gazeux intergalactique est connu dans les modèles cosmologiques sous le nom de "réseau cosmique". Formé de longs filaments d'hydrogène laissés à l'état de trace par le Big Bang, le réseau contient l'essentiel du gaz de l'univers (plus de 60%) et est également un réservoir de substance pour la création de nouvelles étoiles. Au croisement de ces "voies gazeuses", des galaxies naissent: c'est la théorie.
Les filaments de la toile cosmique n'ont jamais été observés directement auparavant, car ils sont parmi les structures les plus «faibles» et facilement obscurcis par le reflet des galaxies qui les entourent. Maintenant cependant, dans une étude publiée aujourd'hui dans Science, les chercheurs ont assemblé la première photo de l'histoire montrant cette "autoroute du gaz" donnant vie aux galaxies et les reliant entre elles.
Le mérite est toute la coopération de certains des télescopes terrestres les plus sensibles.
"Ces observations des structures les plus grandes et les plus minces de l'univers sont la clé pour comprendre comment notre univers a évolué au fil du temps," dés Erika Hamden, astronome de l'observatoire de l'Université de l'Arizona non impliqué dans la recherche. «Ils sont la pointe de l'iceberg, c'est un réseau qui relie tout l'univers».
Une route sombre
La nouvelle étude clarifie enfin une réalité: ce réseau gazeux a des filaments si fins que sans l'éblouissement des galaxies, il serait impossible de le distinguer des ténèbres cosmiques.
Et en effet, la découverte a été faite à l'aide de galaxies comme des éclairs.
À l'aide d'un instrument appelé «Multi-unit Spectroscopic Explorer» de l'Observatoire européen austral, les chercheurs se sont concentrés sur un ancien groupe de galaxies situé dans la constellation du Verseau. En utilisant le reflet de la lumière des jeunes étoiles en formation, ils ont ensuite pu dessiner une vague carte de ce réseau.
Les structures observées
Les chercheurs ont détecté deux autoroutes parallèles de gaz reliant des galaxies à des millions d'années-lumière, traversées par une autre autoroute les reliant transversalement. Les filaments de gaz semblent nourrir les galaxies en formation comme des vaisseaux sanguins dans un utérus, pompant de l'hydrogène directement au centre des bébés et des trous noirs.
Les limites
Cependant, l'étude de cette structure est encore très compliquée. La faiblesse des filaments les rend difficiles à détecter, et pour la même raison seuls les plus éclairés sont détectables.
