Un amas de galaxies dans la simulation C-EAGLE montre une partie de l'image avec des filaments similaires à ceux détectés dans la réalité.
La carte colorée simule la structure nouvellement découverte : un amas de galaxies se forme au carrefour de ce réseau cosmique.
Dans le froid espace des galaxies sauvages, apparemment lointaines, tiennent ensemble, résistant à l'appel des trous noirs. Dans l’obscurité des grandes distances, c’est un « maillage », un réseau, une route gazière qui les maintient unis et connectés les uns aux autres.
Ce réseau gazeux intergalactique est connu dans les modèles cosmologiques sous le nom de « réseau cosmique ». Formé de longs filaments d'hydrogène laissés par le Big Bang, le réseau contient la majeure partie du gaz de l'univers (plus de 60 %) et constitue également un réservoir de substance pour la création de nouvelles étoiles. A l’intersection de ces « chemins de gaz » naissent des galaxies : telle est la théorie.
Les filaments de la toile cosmique n'avaient jamais été observés directement auparavant, car ils comptent parmi les structures les plus « faibles » et sont facilement obscurcis par le reflet des galaxies qui les entourent. Mais maintenant, dans une étude publiée aujourd'hui dans Science, des chercheurs ont rassemblé la première photo de l'histoire montrant cette « autoroute du gaz » qui donne vie aux galaxies et les relie entre elles.
Le mérite est toute la coopération de certains des télescopes terrestres les plus sensibles.
"Ces observations des structures les plus grandes et les plus minces de l'univers sont essentielles pour comprendre comment notre univers a évolué au fil du temps", dés Erika Hamden, un astronome de l'observatoire de l'Université de l'Arizona qui n'a pas participé à la recherche. "Ils ne sont que la pointe de l'iceberg, c'est un réseau qui relie l'univers entier".
Une route sombre
La nouvelle étude clarifie enfin une réalité: ce réseau gazeux a des filaments si fins que sans l'éblouissement des galaxies, il serait impossible de le distinguer des ténèbres cosmiques.
Et en effet, la découverte a été faite à l'aide de galaxies comme des éclairs.
À l’aide d’un instrument appelé « Multiunit Spectroscopique Explorer » de l’Observatoire européen austral, les chercheurs se sont concentrés sur un ancien groupe de galaxies situé dans la constellation du Verseau. En utilisant la réflexion de la lumière des jeunes étoiles en formation, ils ont ensuite pu dresser une carte approximative de ce réseau.
Les structures observées
Les chercheurs ont détecté deux autoroutes parallèles de gaz reliant des galaxies situées à des millions d’années-lumière, traversées par une autre autoroute les reliant transversalement. Les filaments de gaz semblent nourrir les galaxies en formation comme les vaisseaux sanguins d’un utérus, pompant l’hydrogène directement au centre des nouveau-nés et des trous noirs.
Les limites
Cependant, l'étude de cette structure est encore très compliquée. La faiblesse des filaments les rend difficiles à détecter, et pour la même raison seuls les plus éclairés sont détectables.
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