Un amas de galaxies dans la simulation C-EAGLE montre une partie de l'image avec des filaments similaires à ceux détectés dans la réalité.
La carte colorée simule la structure nouvellement découverte : un amas de galaxies se forme à l'intersection de ce réseau cosmique.
Dans le froid espace des galaxies sauvages apparemment lointaines se tiennent ensemble en résistant à l'appel des trous noirs. Dans l'obscurité des grandes distances, c'est une "maille", un filet, une voiture à essence qui les maintient unis et en relation les uns avec les autres.
Ce réseau de gaz intergalactique est connu dans les modèles cosmologiques sous le nom de « réseau cosmique ». Formé de longs brins d'hydrogène laissés en trace par le Big Bang, le réseau contient la majeure partie du gaz de l'univers (plus de 60%) et est aussi un réservoir de substance pour la création de nouvelles étoiles. A l'intersection de ces "voies gazeuses" naissent des galaxies : c'est la théorie.
Les filaments de la toile cosmique n'ont jamais été observés directement auparavant, car ils font partie des structures les plus "faibles" et facilement obscurcis par la réflexion des galaxies qui les entourent. Maintenant cependant, dans une étude publiée aujourd'hui dans Science, les chercheurs ont assemblé la première photo de l'histoire montrant cette "autoroute du gaz" donnant vie aux galaxies et les reliant entre elles.
Le mérite est toute la coopération de certains des télescopes terrestres les plus sensibles.
"Ces observations des structures les plus grandes et les plus minces de l'univers sont la clé pour comprendre comment notre univers a évolué au fil du temps", dés Erika Hamden, un astronome de l'observatoire de l'Université de l'Arizona non impliqué dans la recherche. "Ils sont la pointe de l'iceberg, c'est un réseau qui relie tout l'univers".
Une route sombre
La nouvelle étude clarifie enfin une réalité: ce réseau gazeux a des filaments si fins que sans l'éblouissement des galaxies, il serait impossible de le distinguer des ténèbres cosmiques.
Et en effet, la découverte a été faite à l'aide de galaxies comme des éclairs.
À l'aide d'un instrument appelé "Multi-unit Spectroscopic Explorer" de l'Observatoire européen austral, les chercheurs se sont concentrés sur un ancien groupe de galaxies situées dans la constellation du Verseau. En utilisant la réflexion de la lumière des jeunes étoiles en formation, ils ont alors pu dresser une vague carte de ce réseau.
Les structures observées
Les chercheurs ont détecté deux autoroutes parallèles de gaz reliant des galaxies à des millions d'années-lumière, croisées avec une autre autoroute les reliant transversalement. Les filaments de gaz semblent alimenter les galaxies en formation comme les vaisseaux sanguins d'un utérus, pompant l'hydrogène directement au centre des bébés et des trous noirs.
Les limites
Cependant, l'étude de cette structure est encore très compliquée. La faiblesse des filaments les rend difficiles à détecter, et pour la même raison seuls les plus éclairés sont détectables.
