Une structure cérébrale pour les voies du langage trouvée uniquement chez les humains et les primates supérieurs a maintenant également été identifiée chez les singes. La nouvelle étude controversée à peine publié dans Nature Neuroscience suggère que les origines de la langue sont peut-être apparues 20 à 25 millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait.
Comparé à d'autres animaux, le cerveau humain s'est uniquement adapté au langage. Notre capacité à produire des discours, à écouter et à communiquer entre nous est inégalée. Pour le comprendre, nous devons connaître ses origines et savoir comment nous sommes arrivés ici.
Malheureusement, le tissu cérébral n’est pas préservé très longtemps, il est donc difficile de savoir quand les premiers éléments constitutifs du langage sont apparus dans notre passé lointain. Aujourd’hui, s’ils veulent localiser ce « fossile fantôme » du cerveau, les scientifiques doivent s’appuyer en grande partie sur nos « cousins » encore vivants.
Études sur les origines de la langue
Jusqu’à présent, les études d’imagerie cérébrale chez les chimpanzés ont révélé un circuit linguistique similaire à celui des humains, mais l’idée que les singes possèdent également quelque chose de similaire a été vivement contestée.
Maintenant, certains chercheurs disent que c'est parce que nous avons cherché au mauvais endroit. Alors que les neuroscientifiques se sont concentrés sur le cortex préfrontal et les lobes temporaux, les origines de notre langage résideraient dans le cortex auditif de macaques rhésus.
Un trésor caché
"J'avoue que nous avons été étonnés de voir une voie similaire cachée à la vue de tous dans le système auditif des primates non humains." dit le neuropsychologue Chris Petkov de l'Université de Newcastle, Royaume-Uni.
C'est comme trouver un nouveau fossile d'un ancêtre perdu depuis longtemps.
Si les chercheurs ont raison sur ce nouveau chaînon manquant, les premiers éléments neuronaux de l’évolution du langage pourraient être apparus beaucoup plus tôt que nous le pensions.
Le dernier ancêtre commun des macaques et des humains vivait aux alentours Il y a 25 à 30 millions d'années, et c'est bien avant que l'ancêtre que nous partageons avec les chimpanzés, qui vivait il y a seulement 5 millions d'années.
Les origines du langage humain
Le langage humain est généralement produit et perçu le long d'un chemin linguistique central, appelé fascicule voûté (FA), qui englobe le cortex préfrontal et le lobe temporal.
Au fil des années, cependant, nous nous sommes rendu compte que ce circuit est beaucoup plus complexe qu'on ne le pensait autrefois. Il est connecté à de nombreuses autres régions du cerveau et certaines recherches suggèrent que le cortex auditif joue un rôle clé.
En comparant les cerveaux des humains, des primates supérieurs et des singes avec de nouvelles données d'imagerie, la nouvelle étude a pu identifier l'AF dans le complexe auditif des deux moitiés du cerveau humain et déterminer qu'il était plus développé du côté gauche que du côté droit. .
Ils ont ensuite montré un chemin similaire (quoique moins prononcé) qui existait dans les mêmes zones à la fois dans le cerveau des macaques et des chimpanzés.
Du langage lié à l’audition au langage « total »
Notant comment la connexion a évolué différemment chez l'homme, les auteurs soutiennent que notre système de langage semble s'être éloigné d'une si grande dépendance à l'égard du chemin auditif, impliquant de multiples zones temporelles et pariétales du cerveau.
« Il y avait quelque chose de spécial dans ce voyage. Le lien avec la projection du système auditif vers les régions du cortex frontal, qui supporte le langage chez l'homme, est fascinant. Nous avons donc été honnêtement surpris de le trouver là-bas et de constater que les deux types de singes ont également leur propre version de cette voie.
En résumé: bien sûr, les origines du langage humain sont tout à fait uniques. Cependant, ces résultats suggèrent que nous ne sommes pas seuls avec des niveaux sophistiqués de cognition auditive et de communication vocale.
Le potentiel de cette découverte
Cette découverte pourrait être énorme pour le traitement de patients humains souffrant de problèmes neurologiques. La langue peut être parlée, écrite ou tapée, (dans le futur transmis avec la pensée), donc même si un patient d'AVC ne peut plus communiquer par l'un de ces moyens, il existe peut-être d'autres voies linguistiques intactes auxquelles on peut encore accéder.
Il reste encore beaucoup à faire
C'est une prémisse passionnante, mais il reste encore beaucoup à tester. Les études d’imagerie cérébrale ne peuvent pas nous dire tout ce que nous devons savoir, et des recherches plus approfondies devront explorer cette voie auditive plus en détail.
Même Petkov lui-même a admis que ce fossile cérébral manquant est « très controversé ». Mais étant donné tout le bien que cela pourrait apporter, il pense qu’il est « important d’en apprendre davantage ».
