Aujourd'hui, avec des applications et des services comme Zoom, Skype et FaceTime, les appels vidéo sont bon marché, faciles et facilement disponibles sur les PC et les smartphones. Une vision à long terme qui a commencé il y a longtemps. Voici l'histoire de la façon dont cela s'est passé.
Si la pandémie le permet, la visiophonie ne représente encore qu'une petite partie du volume total des appels. Il y a de nombreuses raisons, peut-être que la plupart des gens ne veulent pas toujours être vus lors d'un appel. Cependant, les nouveaux services marquent peut-être le succès ultime d'une vision de longue date: qu'un jour, tous les appels téléphoniques auraient à la fois vidéo et audio. Plusieurs décennies avant Zoom. C'est l'histoire de Picturephone.
Picturephone, l'ancêtre de Zoom
Le Picturephone d'AT&T a été présenté comme une démonstration futuriste à l'Exposition universelle de New York en 1964. Un silence relativement long a suivi, puis il a été proposé commercialement à Pittsburgh et à Chicago en 1970, jusqu'à son retrait quelques années plus tard. Mais l'histoire de l'ancêtre de Zoom est née il y a très, très longtemps: la Bell Labs (la division recherche et développement d'AT&T) a organisé une manifestation très médiatisée à son siège de New York en avril 1927. La pièce maîtresse de l'événement était une conversation entre le secrétaire américain au Commerce Herbert Hoover à Washington et le président d'AT&T Walter Gifford à New York.
L'image animée de Hoover a été visionnée à une résolution de 50 lignes par Gifford et le public invité. D'autres démonstrations suivirent en 1930, mais le système électromécanique utilisé se révéla être une impasse. La guerre a ensuite fait le reste.
Les Bell Labs n'ont repris leurs recherches sur les visiophones qu'en 1956. Et de ce travail sont nés les débuts dont je vous parlais, en avril 1964.
Les débuts du Picturephone à l'Expo de New York et les tentatives ultérieures
Une série de huit cabines Picturephone a permis aux visiteurs de passer des appels vidéo. Ils ont généralement conversé avec les visiteurs des stands adjacents, ou d'un stand similaire situé à Disneyland en Californie. C'était un stand très populaire: les Bell Labs ont interrogé plus de sept cents du grand nombre de visiteurs: pourtant, seuls 50% d'entre eux considéraient que le visionnage lors d'un appel téléphonique était important.
Dans une étape suivante, AT&T a ouvert des cinémas publics Picturephone à New York, Chicago et Washington deux mois plus tard. Vous pouvez louer « quelques » cabines à des tarifs allant de 16 à 27 dollars pour les 3 premières minutes de conversation. De 130 à 600 euros aujourd'hui. Au cours des six mois suivants, seuls 71 appels ont été effectués, puis ce nombre a chuté jusqu'en 1970. Au cours de la dernière année, le nombre d'appels était nul.
Malgré ces revers, AT&T n'a pas abandonné, choisissant de se concentrer sur les réactions positives de l’Expo de 1964. Au cours des années suivantes, il améliore le Picturephone. Le nouvel appareil, connu sous le nom de Picturephone MOD II, était un tour de force technologique. Il disposait d'une caméra innovante à réseau de photodiodes en silicium, d'un objectif zoom et de certaines capacités graphiques. Le nouveau grand-père de Zoom avait un écran de 5,25 x 5 pouces, adapté pour montrer une seule personne. Une image en noir et blanc en mouvement complet avec une résolution de 250 lignes et 30 ips a permis de se concentrer sur l'orateur ou un document placé devant l'appareil. Le son était fourni par un haut-parleur. Le nouveau Picturephone nécessitait trois paires de fils de cuivre torsadés pour fonctionner.
Histoire d'un géant
AT&T était guidé depuis plus de 50 ans par une mission d'entreprise bien connue : atteindre tout le monde aux États-Unis par téléphone. Une mission accomplie en 1969, alors que plus de 90 % des familles américaines possédaient un téléphone à la maison. Beaucoup se sont alors dit que la prochaine étape serait la visiophonie universelle. Une étape logique, non ? Ainsi, dans son rapport annuel de 1969, AT&T (pré)affirmait avec certitude : « avec environ un million de postes en service, le service Picturephone générera un milliard de dollars d’ici 1980 ». Le rapport de l'année suivante prévoyait 50.000 25 installations dans 1975 villes d'ici XNUMX. Un communiqué de presse de l'année suivante prévoyait même un million d'installations d'ici 1980. Le directeur Stanley Kubrick envoya une équipe aux Bell Labs pour étudier l'avenir de la téléphonie.
Le résultat? L'inclusion d'une cabine Picturephone dans "2001 A Space Odyssey".
(Re) lancement à grande échelle
Avec une grande confiance, AT&T a introduit le service commercial Picturephone à Pittsburgh le 1970er juillet 160. Au départ, le grand-père de Zoom se concentrait sur les grandes entreprises, car le service était coûteux : XNUMX $ par mois pour l'équipement et le service, et les trente premières minutes d'appel. Les appels supplémentaires coûtaient 0,25 $ la minute. Au taux de change actuel, il coûte 860 euros par mois, avec 1.50 euro par minute d'appel au-delà de la première demi-heure : un service clairement destiné à ceux qui peuvent se le permettre. L'année suivante, Picturephone s'est étendu à Chicago. Les appareils pouvaient également transmettre des documents et des graphiques, bien que limités par la résolution de 250 lignes.
Encore une fois, aucun client n'a été trouvé. En 1972, Pittsburgh a atteint un sommet avec 32 installations. À Chicago, AT&T a réduit le prix à 75 $ par mois pour le service et les quarante-cinq premières minutes d'appels pour tenter de stimuler la demande. Au taux de change actuel, il est de 475 euros par mois. Début 1973, le pic était de 453 installations. Cette année-là, AT&T a nommé un nouveau PDG, John de Butts. Et la première chose qu'il a faite a été de le débrancher.
Pourquoi Picturephone n'a-t-il pas fonctionné?
Il y avait plusieurs raisons.
La première C’est le problème de l’œuf et de la poule qui affecte toutes les nouvelles technologies de réseau : un Picturephone n'est utile que si la personne que vous souhaitez contacter en possède un. Une nouvelle technologie a besoin d'un groupe de niche de passionnés pour la soutenir dans ces premières années. Et le Picturephone n'a pas trouvé un tel groupe. Le second était le coût: excessif même pour les marchés corporatifs ciblés.
La plupart des nouvelles technologies sont initialement coûteuses, mais leur prix baisse ensuite. AT&T était convaincu que les coûts diminueraient avec le temps, avec le déploiement imminent des technologies numériques, mais Picturephone n'a pas duré aussi longtemps.
Les années suivantes jusqu'à Zoom
La visiophonie semblait encore une extension si évidente du service téléphonique qu'il y eut d'autres tentatives même après l'échec du Picturephone. AT&T lui-même a également introduit un visiophone couleur en 1992, l'AT&T 2500. Utilisant des technologies de compression de données, il offrait une petite image couleur sur des lignes téléphoniques standard. Bien que vendu par paire et commercialisé pour que les grands-parents puissent voir leurs petits-enfants éloignés, il n'a pas trouvé de marché.
D’autres entreprises ont essayé dans les années 90 et au début des années 2000 et ont échoué. Bien entendu, la montée de Internet n'a tenu les promesses du Picturephone qu'au 21e siècle : la visiophonie est disponible (si elle n'est pas requise) et les photos, documents, graphiques et informations sont partagés à l'échelle mondiale. Il aura fallu une pandémie pour son explosion définitive, avec Zoom et autres plateformes. Et le réseau social Clubhouse montre à quel point il existe une large « niche » de personnes qui préfèrent encore la voix seule.
