Aujourd'hui, avec des applications et des services comme Zoom, Skype et FaceTime, les appels vidéo sont bon marché, faciles et facilement disponibles sur les PC et les smartphones. Une vision à long terme qui a commencé il y a longtemps. Voici l'histoire de la façon dont cela s'est passé.
Si la pandémie le permet, la visiophonie ne représente encore qu'une petite partie du volume total des appels. Il y a de nombreuses raisons, peut-être que la plupart des gens ne veulent pas toujours être vus lors d'un appel. Cependant, les nouveaux services marquent peut-être le succès ultime d'une vision de longue date: qu'un jour, tous les appels téléphoniques auraient à la fois vidéo et audio. Plusieurs décennies avant Zoom. C'est l'histoire de Picturephone.
Picturephone, l'ancêtre de Zoom
Le Picturephone d'AT & T a été présenté comme une démonstration futuriste à l'Exposition Universelle de New York en 1964. Un silence relativement long a suivi, puis il a été commercialisé à Pittsburgh et Chicago en 1970, jusqu'à ce qu'il soit retiré quelques années plus tard. Mais l'histoire de l'ancêtre de Zoom est née il y a très, très longtemps: la Bell Labs (Division AT&T de la recherche et du développement) a organisé une manifestation bien médiatisée dans son bureau de New York en avril 1927. La pièce maîtresse de l'événement était une conversation entre le secrétaire au commerce des États-Unis. Herbert Hoover à Washington et le président d'AT&T Walter Gifford à New York.
L'image en mouvement de Hoover a été vue à une résolution de 50 lignes à la fois par Gifford et le public invité. D'autres démonstrations ont suivi en 1930, mais le système électromécanique utilisé s'est avéré être une impasse. La guerre a ensuite fait le reste.
Les Bell Labs n'ont repris leurs recherches sur les visiophones qu'en 1956. Et de ce travail est né le premier dont je parlais, en avril 1964.
Les débuts du Picturephone à l'Expo de New York et les tentatives ultérieures
Une série de huit cabines Picturephone a permis aux visiteurs de passer des appels vidéo. Ils ont généralement conversé avec les visiteurs des stands adjacents, ou d'un stand similaire situé à Disneyland en Californie. C'était un stand très populaire: les Bell Labs ont interrogé plus de sept cents du grand nombre de visiteurs: pourtant, seuls 50% d'entre eux considéraient que le visionnage lors d'un appel téléphonique était important.
Plus tard, deux mois plus tard, AT&T a ouvert des salles publiques Picturephone à New York, Chicago et Washington. Vous pouvez louer un "couple" de chalets à des tarifs de 16 à 27 dollars pour les 3 premières minutes de conversation. De 130 à 600 euros aujourd'hui. Au cours des six mois suivants, seuls 71 appels ont été effectués, puis le nombre a été réduit jusqu'en 1970. L'année dernière, le nombre d'appels était nul.
Malgré ces revers, AT&T n'a pas abandonné, choisissant de se concentrer sur les réactions positives de l'Expo 1964. Dans les années suivantes, il a amélioré le Picturephone. Le nouvel appareil, connu sous le nom de Picturephone MOD II, était un tour de force technologique. Il avait une caméra à matrice de photodiodes au silicium innovante, un objectif zoom et des capacités graphiques. Le nouveau grand-père de Zoom avait un écran de 5,25 x 5 pouces, adapté pour montrer une seule personne. Une image en noir et blanc plein mouvement avec une résolution de 250 lignes et 30 fps a permis de se concentrer sur le haut-parleur ou un document placé devant l'unité. Le son était fourni par un haut-parleur. Le nouveau Picturephone nécessitait trois paires de fils de cuivre torsadés pour fonctionner.
Histoire d'un géant
AT&T était animée depuis plus de 50 ans par une mission d'entreprise bien connue: atteindre l'ensemble des États-Unis par téléphone. Une mission accomplie en 1969, alors que plus de 90% des familles américaines avaient un téléphone à la maison. Beaucoup se sont alors dit que la prochaine étape serait la visiophonie universelle. Une étape logique, non? Ainsi, dans son rapport annuel de 1969, AT&T (pré) a déclaré avec certitude: "Avec environ un million de postes en service, le service Picturephone gagnera un milliard de dollars d'ici 1980." Le rapport de l'année prochaine prévoyait 50.000 25 installations dans 1975 villes d'ici XNUMX. Un communiqué de presse un an plus tard prévoyait un million d'installations d'ici 1980. Le directeur Stanley Kubrick a envoyé une équipe aux Bell Labs pour étudier l'avenir de la téléphonie.
Le résultat? L'inclusion d'un stand Picturephone dans "2001 A Space Odyssey".
(Re) lancement à grande échelle
Avec une grande confiance, AT&T a lancé le service commercial Picturephone à Pittsburgh le 1970er juillet 160. Au départ, l'attention du grand-père de Zoom s'est concentrée sur les grandes entreprises, car le service était coûteux - XNUMX $ par mois pour l'équipement et le service., Et les trente premières minutes. d'appels. Les appels supplémentaires étaient de 0,25 $ la minute. Au taux de change actuel, il est de 860 euros par mois, avec 1.50 euro par minute d'appels sur la première demi-heure: un service clairement destiné à ceux qui pourraient se le permettre. L'année suivante, Picturephone s'est étendu à Chicago. Les appareils pourraient également transmettre des documents et des graphiques, bien que limités par la résolution de 250 lignes.
Encore une fois, aucun client n'a été trouvé. En 1972, Pittsburgh a atteint un sommet avec 32 installations. À Chicago, AT&T a réduit le prix à 75 $ par mois pour le service et les quarante-cinq premières minutes d'appels pour tenter de stimuler la demande. Au taux de change actuel, il est de 475 euros par mois. Au début de 1973, le pic était de 453 installations. Cette année-là, AT&T a nommé un nouveau PDG, John de Butts. Et la première chose qu'il a faite a été de débrancher la prise.
Pourquoi Picturephone n'a-t-il pas fonctionné?
Il y avait de nombreuses raisons.
le premier c'est le problème de la poule et de l'œuf qui afflige toutes les nouvelles technologies de réseau: un Picturephone n'est utile que si la personne que vous souhaitez contacter en possède un. Une nouvelle technologie a besoin d'un groupe de niche de passionnés pour la soutenir dans ces premières années. Et le Picturephone n'a pas trouvé un tel groupe. Le second était le coût: excessif même pour les marchés corporatifs ciblés.
La plupart des nouvelles technologies coûtent cher au début, mais baissent ensuite. AT&T était convaincu que les coûts diminueraient avec le temps avec l'utilisation imminente des technologies numériques, mais Picturephone n'a pas duré aussi longtemps.
Les années suivantes jusqu'à Zoom
La téléphonie vidéo semblait toujours être une extension si évidente du service téléphonique, qu'il y avait d'autres tentatives même après l'échec du Picturephone. AT&T lui-même a introduit un téléphone vidéo couleur également en 1992, l'AT&T 2500. En utilisant des technologies de compression de données, il a offert une petite image couleur sur des lignes téléphoniques standard. Bien que vendu par paires et commercialisé pour montrer aux grands-parents leurs petits-enfants éloignés, il n'a pas trouvé de marché.
D'autres entreprises ont essayé dans les années 90 et au début des années 2000, sans succès. Bien sûr, la montée de Internet n'a tenu les promesses du Picturephone qu'au 21ème siècle: la visiophonie est disponible (si elle n'est pas obligatoire) et les photos, documents, graphiques et informations sont partagés dans le monde entier. Il a fallu une pandémie pour sa dernière explosion, avec Zoom et les autres plateformes. Et le Clubhouse social montre à quel point il existe une grande «niche» de personnes qui préfèrent encore la voix seule.
