Aujourd'hui, avec des applications et des services comme Zoom, Skype et FaceTime, les appels vidéo sont bon marché, faciles et facilement disponibles sur les PC et les smartphones. Une vision à long terme qui a commencé il y a longtemps. Voici l'histoire de la façon dont cela s'est passé.
Si la pandémie le permet, la visiophonie ne représente encore qu'une petite partie du volume total des appels. Il y a de nombreuses raisons, peut-être que la plupart des gens ne veulent pas toujours être vus lors d'un appel. Cependant, les nouveaux services marquent peut-être le succès ultime d'une vision de longue date: qu'un jour, tous les appels téléphoniques auraient à la fois vidéo et audio. Plusieurs décennies avant Zoom. C'est l'histoire de Picturephone.
Picturephone, l'ancêtre de Zoom
Le Picturephone d'AT & T a été dévoilé en tant que démonstration futuriste à l'Exposition universelle de New York en 1964. Un silence relativement long a suivi, puis a été proposé commercialement à Pittsburgh et à Chicago en 1970, jusqu'à ce qu'il soit retiré quelques années plus tard. Mais l'histoire de l'ancêtre de Zoom est née il y a très, très longtemps: la Bell Labs (division AT&T de la recherche et du développement) a organisé une démonstration très médiatisée à son bureau de New York en avril 1927. La pièce maîtresse de l'événement était une conversation entre le secrétaire américain au commerce. Herbert Hoover à Washington et le président d'AT&T Walter Gifford à New York.
L'image animée de Hoover a été visionnée à une résolution de 50 lignes par Gifford et le public invité. D'autres démonstrations ont suivi en 1930, mais le système électromécanique utilisé s'est avéré être une impasse. La guerre a ensuite fait le reste.
Les Bell Labs n'ont repris leurs recherches sur les visiophones qu'en 1956. Et de ce travail est sorti le premier dont je parlais, en avril 1964.
Les débuts du Picturephone à l'Expo de New York et les tentatives ultérieures
Une série de huit cabines Picturephone a permis aux visiteurs de passer des appels vidéo. Ils ont généralement conversé avec les visiteurs des stands adjacents, ou d'un stand similaire situé à Disneyland en Californie. C'était un stand très populaire: les Bell Labs ont interrogé plus de sept cents du grand nombre de visiteurs: pourtant, seuls 50% d'entre eux considéraient que le visionnage lors d'un appel téléphonique était important.
Plus tard, deux mois plus tard, AT&T a ouvert des salles publiques Picturephone à New York, Chicago et Washington. Une « paire » de cabines pourrait être louée à des tarifs allant de 16 $ à 27 $ pour les 3 premières minutes de conversation. De 130 à 600 euros aujourd'hui. Au cours des six mois suivants, seuls 71 appels ont été passés, puis le nombre a été réduit jusqu'en 1970. L'année dernière, le nombre d'appels était de ZÉRO.
Malgré ces revers, AT&T n'a pas baissé les bras, choisissant de se concentrer sur les réactions positives de l'Expo de 1964. Au cours des années suivantes, il a amélioré le Picturephone. Le nouvel appareil, connu sous le nom de Picturephone MOD II, était un tour de force technologique. Il était doté d'une caméra à matrice de photodiodes au silicium innovante, d'un objectif zoom et de certaines capacités graphiques. Le nouveau grand-père de Zoom avait un écran de 5,25 x 5 pouces, adapté pour montrer une seule personne. Une image en plein mouvement en noir et blanc avec une résolution de 250 lignes et 30 ips permettait de faire la mise au point sur l'orateur ou sur un document placé devant l'appareil. Le son était fourni par un haut-parleur de tonalité. Le nouveau Picturephone nécessitait trois paires de fils de cuivre torsadés pour fonctionner.
Histoire d'un géant
AT&T était animée depuis plus de 50 ans par une mission d'entreprise bien connue : atteindre tous les États-Unis par téléphone. Une mission accomplie en 1969, alors que plus de 90 % des familles américaines possédaient un téléphone à la maison. Beaucoup se sont alors dit que la prochaine étape serait la visiophonie universelle. Une étape logique, non ? Ainsi, dans son rapport annuel de 1969, AT&T (pré) déclarait avec certitude : "Avec environ un million d'appareils en service, le service Picturephone rapportera un milliard de dollars d'ici 1980." Le rapport de l'année suivante prévoyait 50.000 25 installations dans 1975 villes d'ici XNUMX. Un communiqué de presse un an plus tard prévoyait un million d'installations d'ici 1980. Le réalisateur Stanley Kubrick a envoyé une équipe aux Bell Labs pour étudier l'avenir de la téléphonie.
Le résultat? L'inclusion d'une cabine Picturephone dans "2001 A Space Odyssey".
(Re) lancement à grande échelle
Avec une grande confiance, AT&T a introduit le service commercial Picturephone à Pittsburgh le 1970er juillet 160. Au départ, l'attention du grand-père de Zoom était concentrée sur les grandes entreprises clientes, car le service était coûteux - XNUMX $ par mois pour l'équipement et le service, et les trente premiers minutes d'appels. Les appels supplémentaires étaient de 0,25 $ par minute. Au taux de change actuel il est de 860 euros par mois, avec 1.50 euros la minute d'appels sur la première demi-heure : un service clairement destiné à ceux qui en ont les moyens. L'année suivante, Picturephone s'est étendu à Chicago. Les appareils pourraient également transmettre des documents et des graphiques, bien que limités par la résolution de 250 lignes.
Encore une fois, aucun client n'a été trouvé. En 1972, Pittsburgh a atteint un sommet avec 32 installations. À Chicago, AT&T a réduit le prix à 75 $ par mois pour le service et les quarante-cinq premières minutes d'appels pour tenter de stimuler la demande. Au taux de change actuel, il est de 475 euros par mois. Au début de 1973, le pic était de 453 installations. Cette année-là, AT&T a nommé un nouveau PDG, John de Butts. Et la première chose qu'il a faite a été de débrancher la prise.
Pourquoi Picturephone n'a-t-il pas fonctionné?
Il y avait de nombreuses raisons.
La première c'est le problème de la poule et de l'œuf qui afflige toutes les nouvelles technologies de réseau : un Picturephone n'est utile que si la personne que vous souhaitez contacter en possède un. Une nouvelle technologie a besoin d'un groupe de niche de passionnés pour la soutenir dans ces premières années. Et le Picturephone n'a pas trouvé un tel groupe. Le second était le coût: excessif même pour les marchés corporatifs ciblés.
La plupart des nouvelles technologies sont chères au début, mais leur prix baisse ensuite. AT&T était convaincu que les coûts diminueraient avec le temps avec l'utilisation imminente des technologies numériques, mais Picturephone n'a pas duré aussi longtemps.
Les années suivantes jusqu'à Zoom
La visiophonie apparaissait encore comme une extension si évidente du service téléphonique, qu'il y eut d'autres tentatives même après l'échec du Picturephone. AT&T lui-même a également introduit un téléphone vidéo couleur en 1992, l'AT&T 2500. Utilisant des technologies de compression de données, il offrait une petite image couleur sur les lignes téléphoniques standard. Bien que vendu par paires et commercialisé pour montrer aux grands-parents leurs petits-enfants éloignés, il n'a pas trouvé de marché.
D'autres entreprises ont essayé dans les années 90 et au début des années 2000, sans succès. Bien sûr, la montée de Internet n'a tenu que les promesses du Picturephone au 21e siècle : la visiophonie est disponible (si elle n'est pas obligatoire) et les photos, documents, graphiques et informations sont partagés à l'échelle mondiale. Il aura fallu une pandémie pour son explosion finale, avec Zoom et les autres plateformes. Et le Clubhouse social montre qu'il existe une large « niche » de personnes qui préfèrent encore la voix seule.
