Les débris dispersés par les comètes qui passent par le Soleil sur des orbites très allongées sont si fins que les pluies de météores produites sont difficiles à détecter.
À partir d'une nouvelle étude de pluie de météores publié dans le magazine Icarus, les chercheurs rapportent maintenant voir ce danger dans les débris de certaines comètes qui passent près de l'orbite terrestre tous les 4.000 XNUMX ans environ.
Une pluie de météores
"Nos études nous ont présenté une situation de danger de comètes qui orbitaient près de la Terre vers 2000 avant JC", explique l'astronome et auteur principal. Pierre Jenniskens de l’Institut SETI.
Jenniskens est en charge du projet Caméras pour la surveillance des météores Allsky (CAMS), qui observe et triangule les météores visibles dans le ciel nocturne à l'aide de caméras de vidéosurveillance dans des conditions de faible luminosité pour mesurer leur trajectoire et leur orbite.
CAMS, réseaux de détection de danger depuis l'espace
Des réseaux CAMS existent actuellement dans neuf pays, dirigés par les co-auteurs de l'article.
Ces dernières années, de nouveaux réseaux en Australie, au Chili et en Namibie ont considérablement augmenté le nombre de météores triangulés. L'ajout de ces réseaux a produit une image meilleure et plus complète des pluies de météores dans le ciel nocturne.
"Jusqu'à récemment, nous ne connaissions que cinq comètes à long terme comme corps parents de l'une de nos pluies de météores", a déclaré Jenniskens, "mais nous en avons maintenant identifié neuf autres, peut-être 15 de plus."
Les comètes ne représentent qu'une petite fraction de tous les impacteurs sur Terre, mais les chercheurs pensent qu'elles ont causé certains des événements d'impact les plus importants de l'histoire de la Terre. Ils peuvent être très grands et leurs orbites sont telles qu'ils peuvent produire un impact à grande vitesse.
À l'avenir, avec plus d'observations, nous pourrons peut-être détecter des pluies plus faibles et suivre l'orbite des comètes mères sur des orbites encore plus longues.
Pierre Jenniskens
Comment fonctionne le réseau CAMS
Chaque nuit, le réseau CAMS détermine la direction à partir de laquelle les débris de comète pénètrent dans l'atmosphère terrestre. Les cartes sont créées sur une sphère céleste interactive (publiée sur http://cams.seti.org/FDL/) montrant les pluies de météores sous forme de taches colorées.
"Ce sont les étoiles filantes que nous voyons à l'œil nu", a déclaré Jenniskens. "En traçant leur direction d'approche, ces cartes montrent le ciel et l'univers qui nous entoure sous un jour très différent."
Une analyse des données a révélé que les pluies de météores à long terme peuvent durer plusieurs jours.
"Ce fut une surprise pour moi", déclare Jenniskens. "Cela signifie probablement que ces comètes sont revenues plusieurs fois dans le système solaire dans le passé, alors que leurs orbites ont progressivement changé au fil du temps."
Les données ont également révélé que les pluies de météores les plus fragmentées sont probablement les plus anciennes.
"Cela pourrait signifier que les météoroïdes plus gros se désagrègent en météoroïdes plus petits."
